Dès 1922, Guderian oriente sa recherche sur la motorisation, puis, après un stage dans l’armée suédoise, où, pour la première fois, à quarante et un ans, il peut voir des chars évoluer sur le terrain, il prend en 1930 la tête du 3^e groupe de transports à Berlin. Il en fait aussitôt un groupement blindé expérimental où il conjugue l’action d’unités de motocyclistes, d’automitrailleuses, de canons antichars et de chars encore simulés (ils sont interdits par le traité de Versailles). Il écrira plus tard : « Nous partions d’une évidence : l’organisation future de l’arme blindée devrait lui permettre d’emporter la décision dans la bataille ; elle ne pourrait donc revêtir que la forme de divisions puis de corps blindés. » C’est le principe fondamental de la nouvelle arme blindée allemande, à la création de laquelle Guderian consacre désormais tous ses efforts comme chef d’état-major de l’inspection des troupes motorisées (1931), puis du commandement des troupes blindées (1934). Le changement d’appellation traduisait une révolution d’une tout autre ampleur : depuis 1933, Hitler est au pouvoir et saisit immédiatement l’importance du char. « Voilà ce qu’il me faut », s’écrie-t-il à la première présentation que lui fait Guderian de l’unité blindée. Le 15 octobre 1935, les trois premières Panzer (divisions blindées) sont créées, et Guderian prend la tête de la 2^e à Würzburg. Pour diffuser ses idées, il publie alors deux petits livres, dont l’un surtout (Achtung ! Panzer, 1937) fera date.

Général en 1936, Guderian est nommé en février 1938 commandant du premier corps blindé (le 16^e), avec lequel il entre en Autriche le mois suivant. Dès lors, sa carrière s’identifie avec le triomphe de la Blitzkrieg allemande ; chef du 19^e corps blindé en Pologne (1939), puis en France, où il le conduit en 1940 de Sedan à Dunkerque, puis de Rethel à la Suisse, il commande en Russie la II^e armée blindée. Après la digression que Hitler leur impose sur Kiev, les Panzer de Guderian arrivent épuisés devant Moscou, et, le 20 décembre 1941, leur chef est brutalement congédié par le Führer pour avoir osé demander un répit pour sa troupe. Au bout de quatorze mois de retraite, Guderian est cependant rappelé par Hitler après le désastre de Stalingrad, et nommé le 1^er mars 1943 inspecteur des troupes blindées. Il discerne vite qu’il est trop tard pour rétablir la supériorité allemande, mais la séduction qu’exerce sur lui Hitler lui fait refuser de prendre part au complot du 20 juillet 1944. Elle explique sa nomination, le lendemain, au poste de chef d’état-major de l’armée, alors surtout chargé de la direction des opérations sur le front russe ; elle explique aussi la terrible responsabilité qu’il porte dans les sanglantes représailles du putsch. Durant huit mois, Guderian affrontera les prétentions insensées de Hitler, qui intervient sans cesse dans son commandement et le congédie finalement le 28 mars 1945.

Prisonnier des Américains, il rédige à leur demande des études sur l’emploi des blindés et sur l’organisation du haut commandement. Libéré en 1950, il se retire en Bavière, où, fort de ses bons rapports avec les Américains, il exerce une influence certaine sur les milieux dirigeants allemands. En 1951, il publie ses Mémoires (Erinnerungen eines Soldaten) ainsi que deux plaquettes : Kann Westeuropa verteidigt werden ? (1950) et So geht es nicht (1951), où il fait de la restauration de la souveraineté de l’Allemagne la condition de son réarmement pour la défense de l’Europe. Après sa mort paraîtra en 1956 sous le titre Panzer - Marsch ! un dernier ouvrage résumant la pensée de Guderian sur l’emploi des blindés.

P. D.

➙ Blindé / Guerre mondiale (Seconde).