Goncourt (les) (suite)

Depuis le 2 décembre 1851, les frères Goncourt tenaient un journal. Le soir même, au plus tard le lendemain, ils notaient ce qu’ils avaient fait, senti, entendu dans la journée (Journal, t. V, préface). Leur but était de « portraiturer ces hommes, ces femmes, dans leurs ressemblances du jour et de l’heure... en un mot, de représenter l’humanité dans sa vérité momentanée » (Journal, t. I, préface). Le Journal est rempli de croquis brillants, d’un style sténographique très moderne, sur la société parisienne du second Empire et de la III^e République, société que les Goncourt connaissaient bien, car ils sortaient beaucoup et étaient d’une insatiable curiosité. Il ne faut pas demander aux Goncourt de sonder les reins et les cœurs. Ils ne s’intéressent qu’à la surface, d’où bien des commérages, des médisances qui attireront à Edmont de Goncourt quelques ennuis, car, tout en faisant de nombreuses coupures, il a publié neuf volumes du Journal de 1887 à 1896. Le texte complet ne sera connu qu’en 1956 (éd. Robert Ricatte, Monaco).

Par son testament du 14 juillet 1874, Edmond de Goncourt créait une académie portant son nom, et qui devait décerner tous les ans un prix de cinq mille francs « au meilleur ouvrage d’imagination, en prose, paru dans l’année ».

Les frères Goncourt avaient également tenté leur chance au théâtre : Henriette Maréchal (1865), la Patrie en danger (1873, montée en 1889 par Antoine au Théâtre libre)... Ils ont été de bons critiques d’art ; leur bel ouvrage sur leur ami Gavarni fait autorité (1873), et leur temps doit beaucoup à leur goût pour l’art du xviii^e s. et le japonisme (Outamaro, 1891, Hokousaï, 1896). Esthètes raffinés les Goncourt, comme Janus, ont joué un rôle double : d’une part, ils ont inventé le roman « naturaliste », avec Germinie Lacerteux ; de l’autre, ils ont mis à la mode une certaine manière de voir le monde : « Une chose très caractéristique de notre nature, c’est de ne rien voir dans la nature qui ne soit un rappel et un souvenir de l’art. Voici un cheval dans une écurie, aussitôt une étude de Géricault se dessine dans notre cervelle... » (Journal, 7 juin 1860.) Plus que leur œuvre, leur influence a sa place dans l’histoire de la littérature et du goût français, influence que perpétue, à juste titre, le plus grand prix littéraire français.

J. B.

 A. Delzant, les Goncourt (Charpentier, 1889). / P. Sabatier, l’Esthétique des Goncourt (Hachette, 1920) ; « Germinie Lacerteux » des Goncourt (S. F. E. L. T., 1948). / R. Ricatte, la Création romanesque chez les Goncourt (A. Colin, 1953) ; la Genèse de « la Fille Elisa » (P. U. F., 1960). / A. Billy, les Frères Goncourt. La vie littéraire à Paris pendant la seconde moitié du xix^e siècle (Flammarion, 1954). / M. Sauvage, Jules et Edmond de Goncourt, précurseurs (Mercure de France, 1970). / E. Caramaschi, Réalisme et impressionnisme dans l’œuvre des frères Goncourt (Nizet, 1971).