Trialcool extrait des corps gras.

Le glycérol a été isolé du résultat de l’hydrolyse des corps gras par Chevreul, qui le désigna sous le nom de « principe doux des huiles ». C’est le plus simple des trialcools (triols) CH₂OH—CHOH—CH₂OH, officiellement propanetriol.

Le glycérol est encore, en grande partie, préparé industriellement par hydrolyse des corps gras ; plusieurs méthodes sont employées de nos jours. La saponification sodique transforme les corps gras en une solution aqueuse homogène de glycérol et de sels sodiques des acides gras (savons) ; les savons sont relargués par addition massive de chlorure de sodium, et le glycérol doit être extrait de sa solution aqueuse très riche en ce sel ; après concentration, il est entraîné à la vapeur d’eau surchauffée ; l’eau est éliminée par distillation, et le glycérol purifié par rectification sous pression réduite. On peut également réaliser une hydrolyse enzymatique, procéder à la méthanolyse des corps gras, à leur réduction en alcools gras et glycérol, méthodes qui évitent les mélanges glycérol - chlorure de sodium. Mais, depuis vingt ans, le glycérol est préparé synthétiquement à partir du propène de craquage, transformé par le chlore à 600 °C en chlorure d’allyle CH₂=CH—CH₂Cl ; celui-ci peut être hydrolyse en alcool allylique (qui est ultérieurement chloruré), ou additionné d’acide hypochloreux ; de toute façon, on arrive à l’une ou l’autre des dichlorhydrines : CH₂Cl—CHCl—CH₂OH ou CH₂Cl—CHOH—CH₂Cl, toutes deux très facilement hydrolysables.

Le glycérol est un liquide sirupeux (d = 1,26), bouillant à 270 °C (s’il est bien pur), mais devant être distillé sous pression réduite ; il se solidifie très difficilement, du fait de sa viscosité, et fond alors à 19 °C. Il est extrêmement soluble dans l’eau et hygroscopique, d’où son emploi à maintenir humides les tampons encreurs.

Encore miscible aux premiers termes des alcools et des acides, il est pratiquement insoluble dans l’éther et dans les hydrocarbures de toute nature.

Il est éthérifié deux fois par l’acide chlorhydrique, qui n’attaque que les hydroxyles primaires, et estérifié 3 fois par l’acide acétique, qui agit préférentiellement, dans la première phase, sur la fonction alcool secondaire. Le phosphate bicalcique conduit à un mélange de « glycérophosphates de calcium », proposé comme recalcifiant.

Le mélange sulfonitrique, entre 0 et 25 °C, forme l’éther nitrique CH₂(ONO₂)—CH(ONO₂)—CH₂(ONO₂), improprement appelé « nitroglycérine », explosif très riche en oxygène, mais très instable. Absorbé par la terre d’infusoires, il constitue la dynamite (moins instable), et, gélatinisé par la nitrocellulose, il constitue la « dynamite-gomme », plus stable. Il participe à la confection de nombreux explosifs mixtes.

L’anhydride phtalique conduit d’abord à un réseau unidimensionnel dispersable dans des solvants, mais qui, chauffé à plus haute température, se transforme en une résine tridimensionnelle, infusible et inaltérable ; c’est le principe de la préparation des glyptals, excellents vernis au four.

Le glycérol est estérifié une fois par l’acide formique ; le monoformiate se décompose vers 180 °C :

Ce fut longtemps la préparation de l’alcool allylique.

Le sulfate monopotassique, à 200 °C, déshydrate le glycérol en acroléine :
CH₂OH—CHOH—CH₂OH → 2 H₂O + CH₂=CH—CHO.

L’oxydation permanganique ménagée engendre un mélange de deux oses : CH₂OH—CHOH—CHO et CH₂OH—CO—CH₂OH ; l’oxydation biochimique (Bactérie du sorbose) ne fournit que le second.

L’acide périodique le dégrade en 2 HCHO + HCO₂H.

Le glycérol a quelques emplois en pharmacie comme excipient (glycérine iodée) ; mais la quasi-totalité du glycérol extrait des corps gras ou préparé synthétiquement est employée à la fabrication d’explosifs et de glyptals.

C. P.

 C. S. Miner (sous la dir. de), Glycérol (New York, 1953).

Composés portant deux fois la fonction alcool. Exceptionnels parmi les produits naturels, ils sont, pour leur quasi-totalité, synthétiques.