Amentifères (suite)

Les Bétulacées se distinguent des Cupulifères par le nombre des carpelles : deux chez les Bétulacées, trois ou six chez les Cupulifères. Les bractées, foliacées chez les Bétulacées, continuent à se développer après la fécondation, alors que, chez les Cupulifères, les fruits sont plus ou moins entourés d’un organe particulier, la cupule. Les Bétulacées (six genres, une centaine d’espèces) appartiennent à la zone tempérée froide ; cinq genres vivent naturellement en France (le Charme, le Noisetier, l’Aulne, le Bouleau et le Charme-Houblon). Ce sont des arbres ou des arbustes à feuilles alternes, pliées dans le bourgeon suivant la nervure médiane ou les nervures latérales. Les fleurs, unisexuées, sont réunies en chatons complexes (épis de cymes bipares), le plus souvent terminaux. Les chatons mâles, pendants, apparaissent dès la fin de l’hiver, alors que les chatons femelles, dressés, bien protégés l’hiver par des bractées, n’éclosent que nettement après, au printemps.

Le genre Betula, très répandu dans l’hémisphère Nord, est présent depuis l’extrême nord de l’Europe (Betula nana) jusque dans les montagnes du Maroc (Betula verrucosa). Le Bouleau nain, véritable relique, qui vit surtout dans les régions arctiques et les tourbières de l’Europe centrale, est un petit arbuste atteignant à peine 1 m de haut. Toutes les espèces de ce genre ont des représentants fossiles depuis l’ère secondaire. Les Aulnes, qui vivent dans l’hémisphère Nord et dans les Andes, se développent surtout au bord des eaux et ont, comme les légumineuses, la propriété de fixer l’azote atmosphérique grâce à des nodosités racinaires : l’Aulne est donc, de ce fait, une « plante améliorante » qui fertilise les sols très pauvres d’alluvions fluviales, où ordinairement on le plante. En France, Alnus viridis peut former en haute montagne des peuplements importants sur des pentes assez abruptes ; la souplesse de ses tiges lui permet de supporter de grosses masses de neige sans trop de dommages. Le bois d’Aulne est utilisé un peu comme bois d’ébénisterie, et l’écorce, possédant un colorant très puissant, sert en tannerie.

Le groupe des Coryloïdées, qui s’oppose aux deux précédents surtout par la grande taille de la cupule herbacée qui entoure le fruit, rassemble les trois genres Corylus (Noisetier), Carpinus (Charme) et Ostrya (Charme-Houblon). Les Noisetiers, très fréquents en France à l’état sauvage, sont souvent cultivés, et des races à gros fruits sont alors propagées, la multiplication s’obtenant en pépinière principalement par marcottage. Les fleurs, groupées en chatons, sont très hâtives et, de ce fait, craignent les gelées printanières. La culture se fait surtout en lignes et joue ainsi en outre le rôle d’abris ou de clôtures.

Fagacées ou Cupulifères

Cette famille comprend environ cinq cents espèces, réparties très inégalement en six genres (Châtaignier, 50 espèces ; Pasania, 100 ; Lithocarpus, 100 ; Chêne, 250 ; Hêtre, 10 ; Nothofagus, 10), et qui vivent dans les régions tempérées des deux hémisphères et dans l’Antarctique. Elles sont les principaux constituants des forêts tempérées ; ce sont de grands arbres à feuilles alternes, le plus souvent caduques ; les fleurs, presque toujours unisexuées, sont en chatons plus ou moins lâches. À la base de l’inflorescence des fleurs femelles (cyme), un tissu particulier forme la cupule, qui, à maturité, entoure le fruit. La nature exacte de ce tissu est encore imprécise, car certains auteurs pensent qu’il peut être assimilé à des préfeuilles, alors que d’autres considèrent que ce serait une partie du pédicelle floral.

Les Châtaigniers, qui vivent dans l’hémisphère Nord, sont connus depuis le Miocène en Europe. Le Châtaignier prospère dans presque toute la France et se localise sur les sols siliceux. Très cultivé autrefois pour la production de châtaignes, il est maintenant en nette régression par suite de maladies cryptogamiques difficiles à combattre (maladie de l’encre causée par Phytophthora cambivora).

Les Chênes forment un groupe important d’arbres, vivant presque tous dans l’hémisphère Nord ; neuf espèces sont indigènes en France, dont trois à feuilles persistantes. Le Chêne Kermès, de la taille d’un arbuste, à petites feuilles piquantes, un des constituants importants du maquis méditerranéen, est surtout localisé dans la région méditerranéenne. Quercus ilex, ou Chêne vert, à plus grandes feuilles et qui peut être un bel arbre, a une répartition plus large et remonte le long des côtes de l’Atlantique, La dernière espèce française à feuilles persistantes est le Chêne-Liège, caractérisé par l’important développement du liège de son tronc et de ses grosses branches. Il fut la source d’une industrie florissante qui s’étendait sur tout le Bassin méditerranéen et du Maroc jusqu’en Gascogne, mais qui, aujourd’hui, est surtout localisée en Algérie. Six espèces à feuilles caduques vivent en France. Les deux plus connues sont le Chêne sessile et le Chêne pédoncule ; très répandus dans toute l’Europe occidentale, ils forment de magnifiques futaies. Une espèce à signaler est le Chêne pubescent, qui vit principalement dans les basses montagnes du Bassin méditerranéen, car c’est sur ses racines que s’implante un champignon dont certains organes sont extrêmement appréciés (truffes). La culture du « Chêne truffier » se pratique notamment dans le Périgord et dans la Drôme. Il existe une quinzaine d’espèces de Hêtres dans les régions tempérées ; une seule vit en France, dans des conditions écologiques très variées, car cette espèce est indifférente au sol et supporte, pourvu qu’ils soient humides, aussi bien les climats de plaine que ceux de moyenne montagne (1 700 m). C’est un très bel arbre, qui peut vivre soit en peuplement pur, soit en mélange avec le Chêne en basse altitude ou le Sapin en montagne.

Dans l’hémisphère austral (sud de l’Amérique du Sud, Australie et Nouvelle-Zélande), on rencontre un autre genre, Nothofagus, voisin des Hêtres de l’hémisphère Nord, mais dont les feuilles sont persistantes.

J.-M. T.

➙ Bouleau / Châtaignier / Chêne / Hêtre / Peuplier / Saule.