géomagnétisme (suite)
Le champ magnétique terrestre est-il nécessaire à la vie sur notre Globe ?
On pensait couramment, jadis, que la Lune, Mars, Vénus pouvaient, comme la Terre, avoir leur champ magnétique. Les mesures en satellite ont montré que ces champs étaient très faibles. Ce fait est-il en relation quelconque avec le problème d’une vie possible sur ces astres ? Et que deviendrait la vie sur la Terre si son champ magnétique disparaissait ? La réponse suivante, moins simple qu’on ne l’a quelquefois pensé, essaye d’en donner quelque idée : il n’y aurait plus de magnétosphère* ; le vent solaire (formé d’un plasma électrisé) aborderait donc directement notre atmosphère, ce qui est déjà le cas pour la partie électromagnétique (radiations visibles et ultraviolettes) du rayonnement solaire. Ce vent solaire produirait certainement dans la haute atmosphère des transformations importantes (en ionisation, en température), différentes de celles qui sont déjà produites par les radiations ultraviolettes, et qui, dans une mesure difficile à évaluer, changeraient certaines des conditions de vie au sol. En tout cas, il y aurait une perturbation considérable, sinon totale, de l’ionosphère* et des communications radiotélégraphiques. En ce qui concerne les particules les plus « dures » (en énergie) — rayons cosmiques, averses de protons solaires —, un curieux effet de l’absence de champ magnétique serait d’uniformiser sur toute la surface du Globe les propriétés particulières des atmosphères et ionosphères polaires (déjà soumises partiellement à ces « bombardements »). Rappelons (v. paléomagnétisme) qu’on admet actuellement que le champ magnétique terrestre s’est renversé plus d’une centaine de fois depuis la formation de la Terre ; ainsi, notre hypothèse d’un champ magnétique devenu nul aurait été réalisée à certaines époques géologiques. Divers biologistes ont avancé l’idée que des mutations fondamentales pour la genèse de la vie sur notre Globe se seraient alors produites.
E. S.
➙ Magnétosphère / Orage magnétique et aurore polaire.
E. Mascart, Traité de magnétisme terrestre (Gauthier-Villars, 1900). / C. Maurain, Magnétisme et électricité terrestres, t. I : Magnétisme terrestre (Hermann, 1935). / S. Chapman et J. Bartels, Geomagnetism (Oxford, 1940 ; nouv. éd., 1962). / S. Matsushita et W. H. Campbell (sous la dir. de), Physics of Geomagnetic Phenomena (New York, 1967 ; 2 vol.). / A. Lebeau, « Magnétisme externe » dans Géophysique (Gallimard, « Encycl. de la Pléiade », 1970). / E. Thellier, « Magnétisme interne » dans Géophysique (Gallimard, « Encycl. de la Pléiade », 1970).