De Toulouse à Ambès, la Garonne a une pente beaucoup moins forte que dans sa section amont (jusqu’à la construction du canal latéral, entre Toulouse et Castets-en-Dorthe, au milieu du xix^e s., des bateaux y circulèrent), mais les caractères pyrénéens ne s’atténuent que progressivement. Vers la moyenne Garonne convergent toute une série d’affluents. À gauche arrivent les rivières gersoises (la Save, le Gers et la Baïse notamment, toutes trois venues du plateau de Lannemezan), à faible débit moyen mais sujettes à des crues brutales s’écoulant rapidement, car leur pente est forte. À droite, la Garonne reçoit le Tarn et le Lot, nés le premier sur le versant sud du mont Lozère, le second sur le versant nord. Le Tarn est grossi de l’Aveyron et de l’Agout ; le Lot, de la Truyère, descendue de la Margeride et sur le cours de laquelle ont été aménagées de puissantes hydrocentrales (Grandval, Sarrans, Brommat, Couesque). Le Tarn et le Lot sont essentiellement des rivières océaniques à régime pluvio-nival, drainant chacune de vastes bassins-versants ; aussi sont-ils presque aussi puissants que la Garonne : au confluent, le Tarn roule 250 m³/s, et le Lot 180. Mais les sections amont de ces bassins reçoivent parfois au printemps et en automne de brutales averses méditerranéennes : le Tarn peut alors évacuer 8 200 m³/s, et le Lot 4 000. Ce flot, qui s’écoule très rapidement dans les gorges des Ségalas et des Causses, s’étale amplement dans les larges vallées alluviales aquitaines, dont celles de la Garonne jusqu’aux portes de Bordeaux (ainsi en mars 1930). Autrefois, une active navigation avait suscité le développement de nombreuses communautés de mariniers le long de la Garonne moyenne. Aujourd’hui, le fleuve et ses affluents traversent en étrangers le bas Quercy, l’Agenais et le Marmandais. Ils ne seraient d’aucune utilité s’ils ne fournissaient de l’eau pour l’irrigation des vergers et des cultures légumières. De petites hydrocentrales ont été aménagées sur le Tarn, en aval d’Albi, et sur le Lot, en aval de Cahors ; une plus grosse usine est construite sur la Garonne, en aval du confluent du Tarn, à Golfech.

En Bordelais, la Garonne reçoit des affluents très courts, tels le Dropt à droite et le Ciron à gauche. Si l’écoulement des eaux reflète largement les influences d’amont, il est aussi rythmé par la marée, dont l’influence se fait sentir jusqu’à Castets-en-Dorthes, à l’entrée du canal latéral. Il reste qu’à Bordeaux la Garonne est un ample fleuve de plus de 500 m de largeur, transportant en moyenne 690 m³/s. Le ralentissement de l’écoulement est à l’origine de fortes accumulations de sables et de graviers dans le lit du fleuve, entre Langon et Bordeaux : ils sont activement exploités aujourd’hui, et leur évacuation représente la très grosse majorité d’un trafic fluvial au total fort modeste (2 Mt).

À Ambès, la Garonne joint ses eaux à celles de la Dordogne, qui draine avec ses affluents une bonne partie de l’ouest du Massif central. La Dordogne supérieure ainsi que son affluent de gauche, la Cère, née dans le massif du Cantal, coulent au fond de gorges profondes. Aussi, après construction de puissants barrages destinés à régulariser les apports saisonniers, produit-on plus de 3 TWh par an (Bort-les-Orgues, Marèges, L’Aigle et Chastang sur la Dordogne ; Saint-Étienne-Cantalès sur la Cère). Dans la partie aquitaine de son cours, la Dordogne reçoit des affluents à alimentation pluviale, mais parfois sujets à de fortes crues liées à d’abondantes précipitations sur les terrains imperméables du Limousin : la Vézère, grossie de la Corrèze, et l’Isle, qui reçoit la Dronne. Toute navigation a cessé sur ces rivières.

La Gironde est le plus vaste estuaire français. Allongé selon une direction méridienne en amont de Pauillac et sensiblement S.-E. - N.-O. en aval, cet estuaire est logé dans des synclinaux faillés et dissymétriques qui affectent les formations calcaires charentaises ; le colmatage postflandrien est à l’origine des marais qui ourlent les rives médocaine et saintongeaise. Les îles sont dans la partie méridionale, mais partout la présence de bancs de sable et de hauts-fonds incite les navigateurs à de grandes précautions. Resserré à 5 km à sa sortie, l’estuaire est comme fermé par un ample plateau sous-marin, disposé en arc de cercle de Soulac-sur-Mer à la forêt de la Coubre et dont l’existence est signalée par le phare de Cordouan.

S. L.