En néerl. Friesland, province du nord des Pays-Bas ; 3 381 km² ; 522 000 hab. Capit. Leeuwarden.

La Frise est certainement la province des Pays-Bas qui présente la plus forte originalité, avec sa langue (qui n’est pas un simple dialecte du néerlandais) et sa culture particulières. Les Frisons, peuple d’origine germanique, seraient arrivés par la mer dans les régions côtières du Nord vers le ii^e s. av. J.-C. Par la suite, ils étendent leur influence vers le sud-ouest (le nom de « Frise-Occidentale » est resté à une partie de la Hollande-Septentrionale), résistent à la romanisation et longtemps à la christianisation. Ce sont les premiers colonisateurs des terres basses, d’abord à l’aide de buttes artificielles, les terpen, puis par endiguement et poldérisation.

Région essentiellement agricole aujourd’hui, la Frise a connu au Moyen Âge une intense activité urbaine et commerciale qui menait ses marchands de la Baltique à la Rhénanie. Dès le xvii^e s., un net déclin se manifeste : quelques ports conservent une activité notable comme annexes d’Amsterdam ou exportateurs de produits laitiers, d’autres centres se replient sur une fonction de marché agricole ou périclitent. Des onze « villes » historiques frisonnes, plusieurs ne méritent plus ce nom aujourd’hui ; une seule (Leeuwarden) a plus de 50 000 habitants ; et Franeker a perdu l’université où séjourna Descartes. Voici plusieurs décennies que la Frise est une terre d’émigration, ses centres urbains, peu industrialisés, ne pouvant retenir qu’une faible partie de l’exode rural (de 1960 à 1969, le déficit migratoire s’élève à 3,7 p. 100 de la population de 1960) ; et en 1965 son revenu par tête était le plus bas de toutes les provinces néerlandaises.

Pourtant, la Frise passe à juste titre pour une riche région agricole. La plus grande partie de son territoire (dont le point le plus haut n’est qu’à 27 m d’altitude) comporte un sous-sol argileux donnant des terres lourdes qui conviennent mieux aux herbages qu’aux labours. Les prairies couvrent 90 p. 100 de la superficie agricole : 60 p. 100 environ sur la bordure nord (où l’on cultive le blé et surtout la pomme de terre), mais près de la totalité ailleurs. Ces herbages entretiennent un troupeau de près de 600 000 bovins, surtout des vaches laitières de la célèbre race frisonne, qui donne lieu à un commerce d’animaux sélectionnés. L’éloignement des grands centres urbains a maintenu la tradition de transformer le lait sur place, opération qui se fait, aujourd’hui, dans un cadre coopératif solidement organisé. La Frise était surtout célèbre par son beurre, mais, depuis quelques dizaines d’années, elle a progressivement diversifié sa production : fromage, lait condensé, lait en poudre, boissons chocolatées. Toutefois, les exploitations agricoles, qui ne sont pas de très grande taille pour une économie herbagère, ne parviennent pas à fournir du travail à une population dont le croît naturel est souvent encore voisin de la moyenne néerlandaise. À la suite d’un fort exode rural, qui se poursuit, la plupart des villages connaissent un déclin démographique marqué, qui met en cause l’équilibre même de la société rurale.

Du passé marchand de la Frise, il ne reste guère que l’activité du port de Harlingen (en outre, centre d’élevage des moules et de pêche de la crevette), petite ville stagnante de 12 000 habitants, et la fonction de commercialisation des produits de l’élevage, assurée par certaines villes historiques ou par des noyaux plus récents comme Wolvega.

Les petits centres tertiaires anciens n’atteignent pas 10 000 habitants (Bolsward, Franeker, Dokkum, celui-ci étant le seul à connaître une expansion récente), à l’exception de Sneek (26 000 hab.), qui s’affirme comme centre sous-régional, et surtout naturellement de Leeuwarden.