Éd. 1971-1976

Épire (suite)

La puissance nouvelle que la monarchie épirote sut acquérir à l’époque hellénistique tient peut-être à ce que, vers 357 av. J.-C., Philippe II de Macédoine épousa une fille de la famille régnante, Olympias, qui devint en 356 la mère d’Alexandre le Grand, et l’Épire ne resta pas étrangère aux luttes des diadoques qui tentaient de s’approprier l’héritage de son empire. La dynastie ancienne faillit y périr. En 317 av. J.-C., le roi Eacidas fut chassé de son royaume, et son fils Pyrrhos, âgé de deux ans, fut emmené par de fidèles serviteurs en Illyrie, où le roi Glaucias l’éleva jusqu’en 307, puis il fit un séjour à la cour de Démétrios I^er Poliorcète, qui l’initia aux finesses de la guerre moderne et l’emmena jusque sur le champ de bataille d’Ipsos, où se décida le sort de l’Asie (en 301).

Roi d’Épire de 295 à 272, Pyrrhos* II échoua dans son grand dessein de la conquête de l’Italie. Après sa mort, l’Épire devint (v. 233?) une fédération démocratique qui s’allia aux Romains, avant d’encourir leur colère pour avoir pris le parti du roi Persée dans la troisième guerre de Macédoine. En 168, soixante-dix localités épirotes furent pillées, détruites, leurs habitants furent vendus en esclavage. L’Épire pouvait devenir province romaine.

J.-M. B.

L’Épire médiévale

Après la division de l’Empire romain à la mort de Théodose (395), l’Épire releva des empereurs d’Orient au point de vue administratif, mais, pour le spirituel, continua de dépendre de Rome, et ce jusqu’en 750. Elle partagea, quoique à un degré moindre, toutes les tribulations dont souffrit la péninsule balkanique : invasions germaniques au v^e s. et slavonnes du vi^e au viii^e s., razzias bulgares de Siméon et de Samuel aux ix^e et x^e s., invasions normandes de Robert Guiscard le 1081 à 1085, de Bohémond I^er en 1107-08 et de Guillaume II le Bon en 1185-86.

Après l’entrée des croisés à Constantinople en 1204, beaucoup de notables byzantins se réfugièrent en Asie et en Grèce, cependant que d’autres cherchèrent fortune en aidant les croisés à conquérir les territoires de l’Empire : parmi ces derniers, Michel I^er Ange Doukas Comnène († 1215), fils du sébastocrator Jean Doukas, qui se nit au service de Boniface I^er de Montferrat, roi de Thessalonique ; mais, frustré dans ses ambitions, il déserta en Épire, qu’il érigea en État indépendant (1204-1215).

Environné d’ennemis, il manœuvra avec une rare diplomatie : il tint en échec Vénitiens et barons francs et parvint à élargir peu à peu l’aire de sa principauté. Après son assassinat, il fut remplacé par son demi-frère Théodore (1215-1230), dont tous les efforts visèrent à accaparer le royaume latin de Thessalonique, qui tomba entre ses mains en décembre 1224. Fort de ce succès et de la couronne impériale qu’il s’empressa de ceindre (1227-28), il ambitionna de s’emparer de Constantinople, mais son rêve s’évanouit à la bataille de Klokotnica (printemps 1230), où il fut battu et capturé par les Bulgares.

Il fut remplacé à Thessalonique par son frère Manuel (1230 - v. 1237), cependant que Michel II (v. 1231 - v. 1277), fils de Michel I^er, assoyait son autorité sur une vaste portion de la péninsule des Balkans, résistant obstinément aux souverains rivaux de Nicée, qui revendiquaient pour eux seuls les droits à l’héritage de l’Empire byzantin. Son espoir de les supplanter s’écroula avec l’avènement (1258) de Michel VIII Paléologue, qui s’empara de Constantinople en 1261. À la mort de Michel II, la principauté d’Épire fut divisée entre ses fils : Nicéphore obtint l’Épire et Jean la Thessalie. Le meurtre du dernier despote grec, Thomas, en 1318, auquel succédèrent les comtes de Céphalonie, Nicolas et Jean Orsini, fut suivi d’une période d’agitation et de confusion qui dura environ un siècle, le pays étant tour à tour et parfois simultanément convoité par les Paléologues, les Angevins de Naples, les Serbes, les Albanais et des dynastes italiens. Un point final fut mis à cette division par les Turcs, priés d’intervenir en Épire par des membres rivaux de la famille des Tocco : Murat II enleva Ioánnina en 1430, et Arta tomba en 1449. L’Épire passa alors progressivement sous contrôle ottoman, à l’exception d’une bande côtière administrée par Venise.

P. G.

➙ Balkans / Byzantin (Empire) / Grèce / Ottoman (Empire).

P. Lévêque, Pyrrhos (De Boccard, 1957). / D. M. Nicol, The Despotate of Epiros (Oxford, 1957). / E. Lepore, Ricerche sull’ antico Epiro, le origine storiche e gli interessi greci (Naples, 1962). / N. G. L. Hammond, Epirus (Oxford, 1967).

épopée

Long poème narratif.

Une définition plus détaillée ne pourrait correspondre ni à l’epopoiia (de epos, « parole », et poiein, « faire ») grecque, qui désignait en fait un poème écrit en hexamètres, quel qu’en fût le contenu, ni au sens large que l’on donne généralement à ce terme en français. Certains proposent d’identifier l’épopée avec une poésie orale héroïque, qui pourrait être créée, dit-on, seulement à l’« âge héroïque » d’une nation. Mais si l’on acceptait cette définition, il faudrait exclure alors du genre épique tant de grandes œuvres représentatives, comme celles, à titre d’exemple, d’Hésiode, de Virgile, de Dante et de John Milton. Un poème que l’on peut qualifier d’épique peut être composé aussi bien avec que sans l’aide d’écriture et traiter des sujets très variés : non seulement des mythes et des légendes héroïques, mais aussi des faits historiques, des hagiographies, des fables d’animaux, etc. Il est même des épopées qui sont purement philosophiques ; il en est d’allégoriques, de satiriques, et bien d’autres encore. Il reste cependant que la poésie épique est particulièrement apte à transmettre, sans le support d’écriture, un corps de récits traditionnels et que des peuples, un peu partout dans le monde et à diverses époques, l’ont utilisée effectivement à cette fin, soit parce que l’usage d’une graphie n’était pas suffisamment répandue chez eux, soit parce que la tradition ainsi transmise avait un caractère ésotérique qui interdisait sa mise par écrit. La matière d’une telle poésie orale traditionnelle est constituée généralement, d’une part, par des mythes relatifs aux actions divines qui créent et maintiennent l’ordre actuel de l’univers et, d’autre part, par des légendes concernant les exploits des héros des temps passés. Encore convient-il de noter que la distinction est loin d’être nette entre ces deux catégories. Les gestes de certains héros, comme celles de Väinämöinen dans le Kalevala, par exemple, ou celles de Maui dans la tradition polynésienne, peuvent avoir fréquemment la valeur d’un mythe cosmogonique. Les héros font d’ailleurs souvent l’objet d’un véritable culte, comme en Inde notamment, ou dans la Grèce ancienne, et les poèmes relatant leurs exploits sont considérés comme des textes sacrés, dont le maniement peut produire des effets magiques. Ainsi, il est dit en Inde que « le simple fait de la lecture du Mahābhārata remet tous les péchés sans exception » et que « quiconque lit ou entend le Rāmāyaṇa est libéré de tout péché ». En Mongolie, on croit que la récitation d’une épopée (üliger) par un barde professionnel peut attirer la présence réelle de dieux et de héros, qui accordent toutes sortes de bienfaits lorsque le poème est dit exactement et à des moments où sa récitation est autorisée. Autrement, celle-ci peut provoquer au contraire leur colère et avoir de dangereuses conséquences.