Procédé permettant de mettre en mémoire des informations en utilisant comme support soit un fil, soit un ruban présentant une structure ferromagnétique.

Principes physiques

Le premier appareil destiné à l’enregistrement magnétique du son est dû à Valdemar Poulsen (1869-1942), qui indiqua la possibilité d’employer comme support d’enregistrement le fil ou le ruban d’acier ainsi que le papier recouvert d’une mince pellicule d’oxydes magnétiques. Seul le ruban plastique est utilisé actuellement. Dans tous les cas, l’enregistrement peut s’effacer électriquement, et le ruban resservir indéfiniment.

Il serait erroné de prétendre que l’enregistrement magnétique laisse loin derrière lui le disque* sur le plan des fréquences transmises ou de la qualité générale de reproduction. Quatre causes principales s’opposent à la perfection d’un enregistrement magnétique :
— le manque de linéarité de la courbe d’hystérésis du matériau magnétique ;
— la variation de la tension du signal reproduit en fonction de la fréquence, la courbe de réponse (amplitude/fréquence) n’étant pas une droite parallèle à l’axe de fréquences ;
— la diminution du niveau des fréquences élevées, résultant d’une démagnétisation due au flux magnétique de fuite à l’endroit où le ruban magnétique s’écarte de la tête enregistreuse ;
— l’effet de démagnétisation, provoqué aux fréquences élevées, à l’intérieur du ruban, par les pôles magnétiques voisins et de même polarité.

Pendant l’enregistrement, le matériau sensible sur le ruban passe successivement au contact de la tête d’effacement, qui élimine toute trace de magnétisation antérieure à la tête enregistreuse, qui imprime le signal sous forme de magnétisme rémanent. Pour la reproduction, les têtes d’effacement et d’enregistrement sont mises hors circuit, et la tête de reproduction entre en action, à moins qu’elle n’ait déjà servi au cours de l’enregistrement pour en vérifier la qualité. Les têtes de lecture et d’enregistrement peuvent être séparées ; mais beaucoup d’appareils confondent ces deux fonctions en une seule, bien que les résultats soient en général moins satisfaisants.

S’il est obligatoire que la vitesse de rotation du cabestan d’entraînement soit rigoureusement constante, les vitesses de rotation des deux tambours, débiteur et récepteur, dépendent de leur remplissage. Les vitesses des moteurs correspondants doivent varier en fonction l’une de l’autre. Quand il n’est fait usage que d’un seul moteur, on obtient les variations de vitesse des bobines à l’aide d’un glissement limité par friction, de manière à maintenir une tension correcte du ruban.

Pour l’amplification, la tête d’enregistrement exige que le courant qui la traverse soit indépendant de la fréquence, ce qui conduit à l’alimenter par une source à forte résistance interne ; inversement, le haut-parleur de reproduction demande que la tension à ses bornes demeure indépendante de la fréquence ; d’où l’alimentation par une source à faible résistance interne. Il est possible, par de judicieuses commutations, d’employer un seul amplificateur pour l’enregistrement et la reproduction (on dit aussi la lecture). Il faudra simplement un amplificateur de puissance supplémentaire dans ce dernier cas, car le niveau moyen de l’enregistrement est généralement assez faible (de 10 à 15 mW, contre 15 à 20 W lors de la gravure des disques).

Détails de fonctionnement

Courbe de réponse

Les fréquences correspondant aux deux extrémités du spectre sonore sont les plus difficiles à enregistrer et à reproduire correctement. Si la tête d’enregistrement est alimentée à « courant constant », la tension aux bornes de la tête de lecture montre une caractéristique s’élevant à raison d’à peu près 6 dB par octave et atteignant un maximum pour une certaine fréquence, qui dépend de la largeur de l’entrefer de la tête de lecture et de la force coercitive du matériau magnétique. Au-delà de ce maximum, la tension décroît par suite des fuites magnétiques.

Les amplificateurs d’enregistrement et de lecture sont habituellement munis de correction permettant de régulariser la courbe de réponse.