Empire britannique (suite)

• 1763 : traité de Paris ; la France abandonne à l’Angleterre le Canada, ses territoires de la rive gauche du Mississippi, les établissements du Sénégal et les îles Grenade et Saint-Vincent dans les Antilles, et l’Espagne lui cède la Floride. Ce traité est très mal vu en Angleterre, où l’opinion s’intéressait surtout aux « îles à sucre » (la Martinique, la Guadeloupe).

• 1764 : le « Sugar Act » renforce le Molasses Act. Cette mesure est très mal reçue dans les colonies américaines, où la politique mercantiliste de Londres provoque de plus en plus d’opposition.

• 1765 : en Inde, le représentant de la Compagnie des Indes étend le protectorat anglais du Bengale au Bihār.

• 1766 : le « Declaratory Act » renforce l’attitude mercantiliste de l’Angleterre en Amérique et affermit les tarifs Townshend.

• 1769 : le capitaine Cook* prend possession de la Nouvelle-Zélande et de Botany Bay (Australie) pour l’Angleterre.

• 1770 : massacre de Boston. La population américaine s’insurge contre la politique coloniale anglaise.

• 1772 : la Compagnie des Indes orientales, que son expansion même contraint à d’énormes dépenses militaires, est contrainte de faire à la Couronne un emprunt de 1 400 000 livres.

• 1773 : par le « Regulating Act », le gouvernement anglais installe un gouverneur général en Inde.

• 1774 : l’Acte de Québec rétablit au Canada les anciennes lois françaises en matière civile.

• 1776 (4 juill.) : proclamation d’indépendance des colonies américaines.

• 1777 : victoire des « insurgents » américains sur l’armée anglaise à Saratoga.

• 1779 : mort du capitaine Cook aux îles Hawaii.

• 1781 : victoire franco-américaine de Yorktown.

• 1783 : par les traités de Versailles, l’Angleterre doit reconnaître l’indépendance des colonies américaines et rendre à leur alliée, la France, les comptoirs du Sénégal et de l’Inde, auxquels elle ajoute Tobago.

• 1784 : par l’« India Act », la Compagnie des Indes, dont les difficultés financières étaient devenues pratiquement insoutenables, passe sous le contrôle du gouvernement.

• 1786 : les Anglais s’installent à Penang, en Malaisie.

• 1788 : le premier convoi chargé de « convicts » (bagnards qui encombraient les prisons anglaises et que l’on avait évacués pendant longtemps sur les États-Unis maintenant fermés) débarque en Australie. Organisation de la colonie de Nouvelle-Galles du Sud.

Le gouvernement anglais réaffirme les principes mercantilistes.

• 1791 : l’Acte constitutionnel du Canada crée deux provinces pourvues d’institutions, le Haut-Canada, où se trouve regroupée la population anglaise, et le Bas-Canada, où se trouve la population française.

Création de la Compagnie de la Sierra Leone.

• 1793-1815 : conflit avec la France. Pendant la période napoléonienne en particulier, le Blocus continental pose à l’Angleterre un certain nombre de problèmes économiques.

• 1799 : la défaite et la mort de Tīpū Sahīb, sultan du Mysore, assurent aux Anglais le contrôle du sud de l’Inde.

• 1802-1804 : en Inde, guerre contre la Confédération marathe (victoire de R. Wellesley).

• 1805 : la destruction de la flotte française et de celle de l’Espagne à Trafalgar donne la maîtrise des mers à l’Angleterre.

Du libéralisme à l’impérialisme

Deux événements très graves avaient en fait sonné le glas de l’empire mercantiliste. Les colonies américaines avaient préféré obtenir leur indépendance plutôt que de se plier à une législation commerciale qui leur interdisait tout développement, et, en Inde, le gouvernement anglais avait dû commencer à se substituer à la Compagnie des Indes, incapable de faire face seule aux tâches de la colonisation.

Cela signifiait deux choses : d’une part, l’initiative devait appartenir à l’État plus qu’aux sociétés privées, et, d’autre part, il fallait reconsidérer le problème de la colonisation dans une optique beaucoup plus sensible aux aspirations des colonies elles-mêmes. De fait, l’Angleterre sera longue à comprendre la leçon, et la période de l’Empire libéral est marquée par une grande incohérence. Même si de grands progrès sont accomplis, il faut attendre la vigoureuse reprise en main de la politique coloniale par les conservateurs de Disraeli*, aiguillonnés par la crise économique et l’accentuation de la concurrence internationale sur le plan colonial, pour que l’impérialisme britannique réussisse à donner toute son ampleur et sa stabilité à l’Empire.

• 1807 : la traite des Noirs est abolie, en principe au moins, grâce à l’action menée par le député William Wilberforce (1759-1833).

• 1814-15 : les traités qui concluent les guerres napoléoniennes donnent à l’Angleterre Malte, l’île de l’Ascension, la colonie du Cap, Sainte-Lucie, l’île de France (île Maurice), les Seychelles, Ceylan et la Malaisie.

• 1817 : destruction définitive de l’Empire marathe.

• 1819 : installation à Singapour.

• 1820 : exploitation d’un nouveau district de la colonie du Cap, celui d’Albany (création de Port Elizabeth).

• 1821 : installation anglaise au Gold Coast (auj. Ghāna).

Sir Thomas Brisbane remplace Lachlan Macquarie en Australie : le régime militaire, que l’existence des « convicts » avait imposé au pays, va pouvoir être remplacé par un gouvernement civil.

• 1823-1826 : expéditions de Hugh Clapperton (1788-1827) en Afrique centrale.

• 1823-1827 : le gouvernement Canning*, poussé par des ministres comme Robert Peel* et William Huskisson, abolit les Actes de navigation et accorde leur liberté commerciale aux colonies anglaises. Symbole de l’incohérence de la politique coloniale : au moment où ces mesures libérales sont prises, la législation douanière imposée à l’Inde atteint sa sévérité maximale. La très prospère industrie textile indienne, qui menaçait celle de l’Angleterre, est complètement asphyxiée.

• 1824 : installation à Malacca.

• 1826 : conquête de l’Assam.

• 1828 : le Parlement adopte l’« ordonnance 50 », qui accorde aux Noirs d’Afrique du Sud une entière liberté de mouvement. Cette mesure provoque la fureur des Boers, les premiers colons du pays, Hollandais d’origine pour la plupart.

• 1828 : le « Colonial Office » fait évacuer le Gold Coast. Mais la présence de marchands britanniques très dynamiques empêche la rupture complète.

• 1830-31 : Richard Lander (1804-1834) explore le cours inférieur du Niger.

• 1832-33 : installation anglaise aux îles Falkland.

• 1833 : à la suite des campagnes menées par Wilberforce et ses amis John Philip (1775-1851) et Thomas Buxton (1786-1845), l’esclavage est supprimé dans les colonies britanniques.

La Compagnie des Indes perd ses derniers privilèges et monopoles.