Écosse (suite)

Les régions

Une description régionale de l’Écosse choisit volontiers pour cadre les grandes coupures données par la tectonique.

• Les Highlands du Nord-Ouest et les archipels au-delà du Glen More sont la région la plus déshéritée de Grande-Bretagne. Très éloignée des principaux centres de peuplement, humide et tourbeuse, perdue dans les brumes du Nord, fragmentée en petites unités naturelles (îles, péninsules effilées, glens, plages soulevées), privée de sol du fait du raclement des glaciers quaternaires, cette région n’a pour elle que la sauvage beauté de ses paysages. Les sept comtés qui la composent, très peu peuplés (270 000 hab. en tout) et fortement affectés par l’émigration (près de 2 000 départs chaque année), ont reçu le nom de crofting counties (comtés des crofts).

Les crofts sont de minuscules exploitations agricoles, de 1 à 5 ha, situées dans les fonds de vallée ou le long de la côte. Les grands propriétaires fonciers du xix^e s. y recasèrent ceux de leurs tenanciers qu’ils avaient chassés de la montagne pour faire place à l’élevage ovin. Les crofters produisent péniblement de l’avoine et des pommes de terre, et élèvent des moutons sur les pacages communaux ; beaucoup sont heureusement des retraités ou des agriculteurs à temps partiel. Ils complètent leurs maigres revenus par l’exploitation de la tourbe, la pêche littorale, l’extraction de l’ardoise, le tissage à domicile des tissus de tweed, les mandats des émigrés, les pensions de l’État.

Dans l’intérieur, une végétation de nard et de molinia couvre le sol par plaques, entre les étangs et les affleurements de roche nue, et se décompose en tourbe. Des troupeaux de moutons se contentent de cette lande peu nourrissante. Les grands domaines ajoutent à l’élevage le revenu des locations de chasse au daim et des coupes de bois. Depuis 1919, en effet, les propriétaires privés et la Commission des forêts ont réussi à acclimater des boisements de conifères canadiens et norvégiens.

Les trois anciennes raffineries d’aluminium de Grande-Bretagne sont installées dans le Nord-Ouest pour profiter d’une énergie hydro-électrique bon marché ; deux fonctionnent encore, à Kinlochleven et à Fort William. L’industrie de la pâte de bois et du papier de Fort William utilise des bois importés et la production locale. Cette petite ville (3 000 hab.), située au pied du Ben Nevis et sur l’une des rares voies ferrées, a aussi une certaine activité touristique ; c’est une base de départ bien placée vers la côte ouest, les Hébrides... et le monstre du loch Ness !

Stornoway (5 000 hab.), principale ville des Hébrides, a des filatures de laine pour le tweed. Les deux réacteurs atomiques de Dounreay, près de Thurso, se justifient par l’isolement de l’extrême Nord. On fonde de grands espoirs sur le développement d’Inverness (32 000 hab.) ; à proximité, est implantée la plus grande raffinerie d’aluminium du royaume, et une industrie pétrochimique pourrait s’installer. Pour les services rares et même pour une partie du ravitaillement quotidien, les crofting counties se tournent vers la ville de Glasgow, à laquelle ils sont reliés par des services aériens subventionnés.

• Les conditions naturelles sont moins dures dans les Highlands de l’Est et leur bordure côtière. Le bloc montagneux dissymétrique des Grampians tombe abruptement à l’ouest sur le fossé du Glen More et s’incline doucement vers la mer du Nord. Les principales vallées, souvent élargies en straths, suivent la pente longue vers l’est. Les langues glaciaires, plus espacées que dans le Nord-Ouest, ont creusé dans les vallées de profondes dépressions lacustres (lochs Lomond, Ericht, Tay, Rannoch, etc.), mais ont laissé entre elles de larges étendues intactes de plateau ; celui-ci culmine aux Cairn Gorm Mountains à 1 310 m. L’abri des Grampians atténue sensiblement la pluviosité des régions littorales et des bas plateaux du Nord-Est (péninsule de Buchan).

La formation végétale dominante reste la lande, mais une lande de bruyère adaptée à un climat moins humide et plus froid que dans l’Ouest. Elle convient assez bien à l’élevage du mouton, dans des ranches vastes de 1 000, 1 500, 3 000, voire 5 000 ha, où la surveillance du bétail se fait parfois à l’aide d’hélicoptères. Toutefois, la location des chasses rapporte plus que l’élevage aux grands propriétaires nobles qui se partagent le haut plateau. On chasse surtout le coq de bruyère (grouse), au cours de longues battues dirigées par des gardes-chasse. Ceux-ci entretiennent et renouvellent la lande par des brûlis pendant l’hiver. Les Highlands de l’Est possèdent les plus vastes terrains de chasse britanniques ; une forte proportion des chasseurs viennent de la région londonienne et du continent. Depuis 1965, les sports d’hiver animent les pentes des Cairn Gorm Mountains et les petites stations de Braemar, d’Aviemore, etc.

Les straths et la plaine littorale du Nord-Est s’adonnent depuis deux siècles à la distillation artisanale du malt. L’orge est importée, en grains ou germée, du sud de l’Angleterre ; on sèche le malt sur des feux de tourbe, puis on le trempe dans de grandes cuves d’eau ; on distille ensuite le jus sucré dans des alambics de cuivre. La qualité de l’alcool obtenu dépend essentiellement de celle de l’eau, adoucie et acidifiée par son passage sur la tourbe. Les alcools de malt, expédiés dans les Lowlands, deviendront, mélangés aux alcools de grain et longuement vieillis, un whisky réputé ; 80 p. 100 de la production nationale de whisky est exportée.

La région côtière, favorisée par son climat sec, a une agriculture prospère ; mais les sols, acides et grossiers, se détériorent vite et exigent des labours fréquents. Le blé peut mûrir jusqu’à Aberdeen, et l’orge jusqu’à Inverness. En plus des céréales, on cultive la pomme de terre, les racines fourragères et des prairies artificielles pour l’élevage d’embouche de la race locale Aberdeen-Angus.

La pêche du hareng décline dans les petits ports de Banff, de Macduff, de Fraserburgh et de Peterhead. Aberdeen, qui pratique le chalutage du poisson blanc, est le troisième port de pêche britannique.