Importante classe d’Arthropodes, vivant ordinairement dans les eaux douces ou marines, dont le tégument chitino-calcaire constitue une carapace protectrice et dont les appendices, variés, interviennent dans diverses fonctions : locomotion, nutrition, respiration, reproduction, etc.

Par rapport aux Insectes, les Crustacés renferment relativement peu d’espèces : on en a décrit actuellement environ trente mille ; mais, dans le domaine océanique, ils constituent une énorme masse de matière vivante par leurs innombrables individus. On distingue les Malacostracés, ou Crustacés supérieurs, de taille grande ou moyenne, qui rassemblent les formes connues de tous (Crevettes, Crabes, Homard), et les Crustacés inférieurs, autrefois réunis sous la dénomination d’Entomostracés et qu’on répartit en plusieurs sous-classes bien distinctes, parmi lesquelles abondent des animaux minuscules, comme les Daphnies, les Cypris, les Cyclopes.

Écologie

Respirant par des branchies, les Crustacés sont des êtres typiquement aquatiques ; leur domaine d’élection est la mer, où ils représentent un élément caractéristique de la faune. Dans le plancton pullulent des Copépodes, les Euphausiacés ainsi que des larves ; ils constituent la nourriture essentielle de nombreux Poissons et des Baleines. Sur le littoral, on rencontre des Crabes, des Crevettes, des Pagures, les Puces de mer, ou Talitres ; les fonds rocheux de quelque profondeur abritent Langoustes et Homards ; Balanes et Anatifes sont de curieux Crustacés fixés de la sous-classe des Cirripèdes. Les grandes profondeurs ont livré des Copépodes, des Amphipodes et des Isopodes.

Les eaux douces sont habitées par les Écrevisses, par le Crabe Eriocheir, dit « Crabe chinois », et surtout par de nombreuses formes de petite taille appartenant aux Amphipodes (Gammare), aux Isopodes (Aselle), aux Copépodes (Cyclope), aux Cladocères (Daphnie), aux Ostracodes (Cypris). Les eaux souterraines recèlent des formes dépigmentées et aveugles, comme Niphargus. Divers groupes ont pu s’adapter à la vie aérienne, comme les Isopodes terrestres de nos régions (Cloportes), qui restent dans l’air humide, ou comme les Décapodes tropicaux Gécarcin et Birgue (Crabe des Cocotiers).

Beaucoup de Crustacés forment des associations avec des animaux souvent très éloignés d’eux dans la classification : divers cas de commensalisme sont connus chez les Bernard-l’Ermite, en particulier avec des Anémones de mer, qui réalisent une véritable symbiose. Le parasitisme est extrêmement répandu chez les Crustacés et offre un large éventail de modalités ; trois groupes sont spécialement touchés par ce phénomène : les Copépodes (Monstrillidés, Lernée, Xenocœloma), les Cirripèdes (Sacculine), les Isopodes épicarides (Bopyre, Entoniscus).