Aspect quantitatif du développement d’un individu, consistant en un accroissement de son poids, de ses dimensions ou de l’un et de l’autre.

Toute augmentation des dimensions d’une cellule ou d’un organisme est la conséquence des processus d’assimilation, constants au cours de sa vie, pour la synthèse de sa substance propre (= réactions d’anabolisme). Mais la destruction de la matière vivante est également continue (= réactions de dégradation ou de catabolistme).

Il y a croissance lorsque l’anabolisme l’emporte sur le catabolisme, c’est-à-dire le plus souvent au début de la vie.

Croissance animale

Contrairement à ce qu’on peut observer chez les végétaux, où la croissance est autant le résultat de processus d’élongation cellulaire que de la multiplication du nombre des cellules, c’est presque exclusivement cette dernière qui intervient chez les Métazoaires. En revanche, la multiplication cellulaire n’implique pas forcément la croissance : la segmentation de l’œuf des Métazoaires, qui se fait sans accroissement de la taille globale de l’embryon à ce stade, en constitue un exemple.

Multiplication cellulaire

Chez les organismes unicellulaires (Protozoaires), après une phase d’accroissement des dimensions en milieu favorable, la cellule se divise, donne naissance à deux individus fils identiques l’un à l’autre, chacun se comportant comme l’individu initial, éventuellement pendant un nombre « infini » de générations. Les Métazoaires voient, au contraire, leur croissance limitée dans le temps : elle s’arrête lorsque les dimensions caractéristiques de l’espèce ou de la race sont atteintes. Or, les cellules extraites de l’organisme et que l’on cultive sur des milieux convenables par repiquages successifs se multiplient indéfiniment comme le font les Protozoaires, sans pour autant qu’elles soient dédifférenciées, puisqu’elles sont capables de continuer, dans ces conditions, à exercer certaines de leurs activités spécifiques. L’allure de la croissance en culture des cellules, comme d’ailleurs d’une culture de Protozoaires, peut être suivie plus commodément sur des graphiques.

Dans ces tracés, on suppose que la population cellulaire dont on part est déjà importante. En effet, dans un milieu nouvellement ensemencé, un certain temps de latence précède la phase de croissance exponentielle, de même que l’épuisement du milieu en éléments nutritifs favorables à la croissance aboutit à une stabilisation de l’effectif cellulaire (un palier sur la courbe de la figure 1). Les cultures d’organes et de tissus in vitro (cultures organotypiques) conservent la structure des organes et des tissus explantés. Ces techniques permettent également, pendant la durée limitée de la survie des explants, de constater que ceux-ci ne reprennent pas leur croissance, même si on les morcelle et si on les repique sur des milieux neufs. On peut donc penser légitimement que l’état organisé est un obstacle à la croissance indéfinie. Sans doute, des interactions cellulaires et tissulaires exercent-elles des effets inhibiteurs concourant au maintien des structures et à l’harmonie de la croissance des organismes pluricellulaires. Mais les agents actifs n’en ont malheureusement pas encore été isolés.