Grande Encyclopédie Larousse 1971-1976Éd. 1971-1976
C

Chauve-Souris (suite)

Les Chauves-Souris ont une activité nocturne ; elles dorment le jour la tête en bas, suspendues par leurs griffes postérieures à un support quelconque. Au crépuscule, elles sortent de leurs repaires, qui sont des endroits sombres : grottes, cavernes, fentes de vieux murs, ruines. Elles font une sortie d’une heure au crépuscule, chassent les Insectes, retournent à leur refuge pour se reposer pendant quelques heures, puis ressortent et enfin rentrent au lever du soleil.

Pendant toute la journée, elles dorment profondément (léthargie). L’hiver, elles entrent aussi en léthargie : mais c’est là une véritable hibernation de longue durée (de 4 à 5 mois).

Les Chauves-Souris sont répandues sur tout le globe. Les zoologistes en ont fait un ordre des Chiroptères, divisé lui-même en deux sous-ordres :
— les Mégachiroptères, ou grandes Chauves-Souris, surtout tropicales de l’Ancien Monde ;
— les Microchiroptères, où sont rangées presque toutes les Chauves-Souris de nos pays européens.


Les Mégachiroptères

Ce sont des animaux dont le corps mesure environ 40 cm de long ; leurs membres antérieurs ont des griffes au pouce et à l’index. Les Mégachiroptères les plus connus et aussi les plus communs sont les Roussettes, dont l’envergure atteint 1,50 m. Ceux du genre Eidolon, que l’on rencontre en Afrique, ont une tête ressemblant à celle d’un petit Renard. Ils vivent en bandes très nombreuses vers les zones boisées des rivières, sont frugivores et viennent la nuit dévaster les arbres fruitiers tels que Figuiers, Papayers, Manguiers, Goyaviers. On les voit même en plein jour suspendus aux arbres. Ils mangent aussi les fleurs des Baobabs (Adansonia), dont ils assureraient en outre la fécondation en transportant avec eux le pollen. Les Pteropus vampyrus, aussi appelés Roussettes ou Renards volants, ont un vol lent et parfois plané. Ils se réfugient dans les arbres les plus touffus, suspendus la tête en bas, bien à l’abri des rayons du soleil, dont ils savent se protéger en s’enroulant dans leurs ailes. Ils aiment les fruits, font chaque nuit plusieurs dizaines de kilomètres pour s’en délecter et ravagent les vergers. En Australie, certains Pteropus mangent des fleurs d’Eucalyptus. Tous ces animaux sont considérés comme particulièrement nuisibles, mais il est très difficile de se protéger contre leurs déprédations.

Le plus grand Mégachiroptère africain est l’Hypsignathe monstrueux (Epomophorus monstrosus), qui peut atteindre une envergure de 1 m. Il se tient au bord des rivières ou des endroits marécageux et des mangroves. D’autres, les Mégaglosses. avec leur langue extrêmement longue, vont sucer le nectar des fleurs et manger leur pollen, assurant ainsi la fécondation de certaines plantes tropicales qui ne fleurissent que la nuit.


Les Microchiroptères

Ils ont une petite tête, des yeux tout petits, un museau peu allongé et de grandes oreilles. Leur face est garnie de protubérances curieuses. Les mains ont le pouce seul garni d’une griffe puissante et très recourbée. Toutes les Chauves-Souris des pays tempérés se trouvent rangées dans ce sous-ordre.


Les Phyllostomatoïdés

Dans cette superfamille se trouvent des animaux américains du Sud. Le Noctilion (Noctilio leporinus) est piscivore. Ses pattes de derrière sont munies de fortes et longues griffes pour accrocher les Poissons nageant en surface. Cet animal mange aussi des Crabes et des Insectes.

Le Vampire spectre (Vampyrum spectrum) a un appendice cutané sur le front qui ressemble à une petite corne. Il ne se nourrit que de fruits et d’Insectes. Il est inoffensif, mais le vrai Vampire (Desmodus rotundus) attaque les animaux domestiques la nuit et leur prélève du sang après avoir pratiqué une petite incision de quelques millimètres à l’aide d’incisives tranchantes comme un rasoir, et même sans douleur. Sa salive contient un principe anticoagulant. Cet animal attaquerait l’homme au visage ainsi qu’aux orteils. Il jouerait un très grand rôle dans la transmission de la rage au bétail de l’Amérique du Sud, en particulier au Venezuela. Les Vampires vrais seraient des porteurs permanents du virus rabique. Leur aire de dispersion s’étend du Mexique au Paraguay, à la Bolivie et à l’ouest du Brésil. Ils habitent dans des creux de rochers et des cavernes.


Les Emballonuroïdés

Dans cette superfamille signalons les Rhinopomes et les Taphiens, ou « Chauves-Souris des tombeaux », que l’on trouve dans les pyramides égyptiennes et dans les temples indiens, auxquels ils communiquent une odeur caractéristique. Les Rhinopomes rencontrés dans les fissures des pyramides sont de couleur gris clair et présentent une face aplatie comme un groin ; leur queue est dégagée de la membrane alaire. Ils se nourrissent activement d’Insectes, de Mouches, de Moustiques et s’engraissent fortement à l’approche de l’hibernation. On les rencontre au Proche-Orient, d’Égypte en Arabie.


Les Rhinolophoïdés

Le Rhinolophus, ou « Chauve-Souris Fer-à-Cheval », dont cette superfamille tire son nom, présente un faciès bizarre. Son museau est entouré d’un appendice foliacé en forme de fer à cheval, dont les branches seraient dirigées vers le haut. Au milieu de la face, un élément appelé selle et, en arrière, un repli cutané appelé lancette complètent ce portrait fantastique et effrayant. Le Grand Rhinolophe a un vol bas, lourd et papillonnant ; le Petit Rhinolophe, lui, a un vol plus haut, à battements plus rapides. Il habite les hangars, les forêts et les bois ; en hiver il se cantonne dans les caves, les souterrains, les cavernes. Il vit dans les régions tempérées et tropicales de l’Ancien Monde. Dans nos régions, il hiberne dès octobre et jusqu’en mars.

Le genre Rhinomegalophus a des feuilles nasales particulièrement développées. Les Mégadermes ont les oreilles soudées partiellement entre elles et en arrière, et sont appelés pour cela Chauves-Souris-Lyres ; ce sont des insectivores ajoutant à leur tableau de chasse des petits Chiroptères, des Oiseaux, des Grenouilles et des Lézards. Ils vivent en Asie (Inde, Viêt-nam, Thaïlande).