Carnivores ou Carnassiers (suite)
Les Félidés
Ce sont les Carnivores les plus typiques. Tous sont digitigrades ; leurs doigts sont armés de puissantes griffes tranchantes et rétractiles. Ils ne se nourrissent que de substances vivantes. Ils ont une denture caractérisée par la diminution des prémolaires et des molaires et par un grand développement des dents carnassières.
Un premier groupe comprend une quantité de petits animaux : c’est le genre Felis. Il est représenté en Amérique par l’Ocelot, le Jaguarondi, le Margay et l’Eyra. Ces Félidés sont fauves, tachetés de brun. Le Lynx roux d’Amérique du Nord se caractérise par le pinceau de poils noirs qu’il porte au bout des oreilles. Le plus grand de tous, le Puma, appelé encore Cougouar, est le « Lion d’Amérique ». Sa robe gris souris, plus ou moins rosée, est très belle.
Les Chats asiatiques sont le Chat doré, le Chat marbré, le Chat de jungle, le Chat manul.
Les Chats africains sont les Lynx, ou Caracals, le Serval, haut sur pattes, le Chat ganté d’Égypte, qui serait un des ancêtres du Chat domestique (v. Chat).
En Europe, on trouve encore un Lynx, ou Loup-Cervier, limité à l’Europe centrale et orientale ; une autre espèce, le Lynx pardine, ou Lynx d’Espagne, se rencontre encore assez souvent dans les Pyrénées. Le Chat sauvage se trouve encore dans certaines forêts françaises.
Les grands fauves (genre Panthera) sont représentés par le Lion*.
Le Tigre, le plus beau des grands Félins, est aussi le plus puissant. Certains Tigres de Mandchourie pèsent 320 kg pour une longueur corporelle de 3,90 m (dont 1 m de queue) et 1,15 m de hauteur aux épaules. La fourrure du Tigre est égale et unie, s’allongeant sur les joues, où il a de beaux favoris. De couleur jaune rouille, il est rayé de bandes brunes transversales qui bigarrent son pelage. Le dos est plus foncé que le ventre. Les pattes sont armées de griffes énormes ; la plus forte peut avoir 10 cm de long en suivant sa courbe supérieure.
Le Tigre a le sens de l’ouïe très développé, sa vue est bonne, son odorat médiocre. Il aime vivre seul dans les jungles bordant les fleuves ou les lacs et les marécages. À la saison des amours, les mâles se rencontrent et se livrent entre eux à des combats féroces pour la possession des femelles. La gestation dure 3 mois et demi. Le jeune ne devient adulte qu’à 5 ans et peut vivre 50 ans.
Le Tigre ne poursuit jamais une proie qui s’enfuit. Il chasse à l’affût, sans bruit, invisible même dans les herbes qui ne dépassent pas 70 cm de haut, effectuant une véritable reptation ; arrivé à quelques mètres de sa proie, il fonce sur elle, la renverse de tout son poids et lui brise les vertèbres cervicales de sa puissante mâchoire. Il est redoutable pour l’Homme, qu’il attaque quand il n’a plus la force de trouver d’autres proies. L’aire de dispersion du Tigre est immense : toute l’Asie méridionale du Caucase à la presqu’île de Malacca, Sumatra et Java (il n’existe ni à Ceylan ni à Bornéo). Les Tigres de Sibérie vivent sur les bords des fleuves Amour et Oussouri, et jusqu’en Corée.
On a reconnu plusieurs races de Tigres : le Tigre du Bengale, le Tigre de Perse et le Tigre de la Caspienne, à rayures brunes, le Tigre de Mandchourie, ou de Sibérie.
La Panthère, ou Léopard, a un pelage fauve semé de taches sombres, rondes, groupées en rosettes. La Panthère de forêt est toujours plus sombre. Les mâles mesurent en moyenne 65 cm de haut et 1,20 m de long. C’est un fauve percheur, plutôt nocturne. Pendant les fortes chaleurs, la Panthère aime se réfugier sous des abris rocheux ou dans des fourrés épais. Très sanguinaire, elle attrape dans les arbres les Oiseaux et les Singes, qu’elle adore croquer. Elle capture également des Antilopes, des Phacochères, des Chacals et des Chiens, dont elle raffole. On la rencontre dans toute l’Afrique et en Asie.
Les Panthères noires vivent dans les forêts épaisses de la Birmanie, en Thaïlande, à Malacca, à Java, à Sumatra et en Afrique (Éthiopie).
La Panthère longibande du Sud-Est asiatique est basse sur pattes. Sa fourrure est cendrée, ses taches sont carrées ou rectangulaires, avec d’autres taches noires à l’intérieur. Elle aime beaucoup chasser dans les arbres.
La Panthère des neiges d’Asie centrale a une fourrure très développée ; elle vit dans le massif de l’Himalaya, à haute altitude, et se nourrit de Moutons sauvages, de Mouflons, de Chèvres et de Marmottes.
Le Jaguar, qui vit du sud des États-Unis jusqu’en Argentine, est plus massif que la Panthère et un peu plus grand. Il a la queue moins longue. Il vit au voisinage des cours d’eau et des marécages de la jungle.
Le Guépard est un genre à part. C’est un Félin à griffes non rétractiles, mais très meurtrières. Ses pattes sont longues (il paraît tout dégingandé), mais elles lui permettent de faire des vitesses de pointe de près de 110 km à l’heure ! C’est à la course qu’il attrape les Gazelles, qui constituent son menu préféré. Animal des savanes africaines et asiatiques, il a été dressé autrefois pour chasser à courre certains gibiers, mais sa reproduction est difficile en captivité.
P. B.
➙ Chat / Chien / Félidés / Lion / Loup / Mustélidés / Ours / Renard.
P. L. Dekeyser, les Mammifères de l’Afrique noire française (Dakar, 1948 ; 2e éd., 1955). / R. Malbrant et A. Maclatchy, Faune de l’équateur africain français, t. II : Mammifères (Lechevalier, 1949). / J. Z. Young, The Life of Vertebrates (Oxford, 1950 ; trad. fr. la Vie des vertébrés, Payot, 1954) ; The Life of Mammals (Oxford, 1957). / F. Bourlière, « Systématique de l’ordre des Fissipèdes » in P.-P. Grassé (sous la dir. de), Traité de zoologie, t. XII, fasc. 1 (Masson, 1955).