La faune cavernicole (grottes et cavernes), déjà étudiée au xix^e s., donna lieu à de nombreuses études à partir de 1900 (travaux de René Jeannel, d’Emil Racoviţă, de Robert Leruth, etc.). La construction de laboratoires souterrains (Moulis, dans le département de l’Ariège, 1954) permit d’observer les animaux cavernicoles (troglobies et troglophiles) dans leur milieu naturel.

Éthologie et physiologie

La notion de tropisme, établie par Jacques Loeb (1890), fut précisée par divers auteurs (H. S. Jennings, G. Bohn, G. Viaud, etc.) entre 1906 et 1956.

L’étude du comportement animal est devenue une discipline autonome, avec ses méthodes particulières incitant à une observation dans le milieu naturel des espèces étudiées et non plus au laboratoire. Une telle méthode fut appliquée par Konrad Lorenz et Nikolaas Tinbergen, qui étudièrent principalement le comportement des Oiseaux (canards sauvages, mouettes, etc.). On tenta également de résoudre le problème posé par les migrations des Poissons et des Oiseaux. Pour ce qui est des Anguilles, Johannes Schmidt (1877-1933) découvrit (1905-1925) que les espèces européennes vont se reproduire exclusivement dans la mer des Sargasses.

Les tropismes et les instincts ont été également étudiés chez les insectes, et principalement chez les espèces dites « sociales » (abeilles, fourmis, termites, etc.). Rappelons les remarquables observations de Karl von Frisch sur la « danse » des abeilles (1942) et la correction de leurs angles de marche par rapport à la position du Soleil ; les travaux de P.-P. Grassé sur les Termites (notion de stigmergie), André Steiner (1962) sur un Hyménoptère prédateur (Liris), rejoignant les observations de Fabre.

L’importance de ces travaux sur le comportement animal est attestée par l’attribution (1973) du prix Nobel de médecine à K. von Frisch, Lorenz et Tinbergen.

Les découvertes en physiologie animale furent extrêmement nombreuses au cours du siècle et il est impossible ici de les énumérer même partiellement. Nous nous bornerons à en citer deux, à savoir celle de glandes situées au-dessus des yeux et du bec de divers oiseaux de mer (goélands, mouettes) et leur permettant d’excréter le sel de l’eau de mer absorbée (K. Schmidt-Nielsen) et celle de l’écholocation (ou sonar, ou émission d’ultrasons) chez divers Mammifères (chauves-souris, Cétacés), leur permettant de s’orienter et d’éviter les obstacles (travaux de D. R. Griffin et R. Galambos).

Génétique et évolution

Les lois de Mendel, redécouvertes chez les plantes en 1900, furent étendues aux animaux par William Bateson (1861-1926) et Lucien Cuénot (1866-1951) [v. adaptation]. À partir de 1910, la génétique prit un grand essor à la suite des travaux de Thomas Hunt Morgan (1866-1945) [v. génétique] et de son école sur la mouche du vinaigre (Drosophila), chez qui furent décrites un grand nombre de mutations. Cette discipline se développa alors en trois branches qui sont : la génétique formelle et cytologique, la génétique physiologique et la génétique évolutive.

Le nombre de chromosomes de diverses espèces animales fut déterminé, y compris ceux de l’Homme, qui sont au nombre de 46 (dont 2 chromosomes XX ou XY, dits « sexuels »).

Les deux grandes théories explicatives de l’évolution : le lamarckisme et le darwinisme, subsistèrent avec diverses modifications (néo-lamarckisme, néo-darwinisme).

Le grand écueil du lamarckisme fut l’impossibilité de démontrer l’hérédité des caractères acquis. De même, les prétendus succès obtenus par Lyssenko et son école, assurant avoir modifié par la greffe des espèces végétales, n’ont jamais été prouvés. Beaucoup plus vraisemblable est l’hypothèse faite par Paul Wintrebert (1962), qui a comparé le mécanisme des mutations à celui de l’immunisation (lamarckisme chimique).

À partir de 1900, le mutationnisme allait renforcer les idées darwiniennes et, selon les idées des néo-darwiniens, ce sont les mutations qui donneraient prise à la sélection naturelle. La théorie dite « synthétique » de l’évolution combine le rôle de l’adaptation et celui de la sélection ; elle n’explique cependant pas un certain nombre de faits, tels que la genèse des coaptations (constituées par l’agencement de deux parties indépendantes) ou d’organes hautement perfectionnés (œil, cerveau).

Récemment, P.-P. Grassé (1973) a tenté d’expliquer le mécanisme de l’évolution en s’appuyant sur les faits de la paléontologie et de la biologie moléculaire sans faire obligatoirement appel au rôle des mutations.

J. T.

➙ Anatomie / Biologie / Buffon / Cuvier / Cytologie / Darwin / Entomologie / Évolution biologique / Génétique / Jussieu / Lamarck / Linné / Océanographie / Van Leeuwenhoek.

 V. Carus, Geschichte der Zoologie bis auf J. Müller und Charles Darwin (Munich, 1872 ; trad. fr. Histoire de la zoologie depuis l’Antiquité jusqu’au xx^e siècle, Baillière, 1880). / F. Hoefer, Histoire de la zoologie depuis les temps les plus reculés jusqu’à nos jours (Hachette, 1873). / E. Guyénot, les Sciences de la vie aux xvii^e et xviii^e siècles. L’idée d’évolution (A. Michel, 1941). / F. J. Cole, A History of Comparative Anatomy from Aristotle to the 18th Century (Londres, 1944). / R. Taton (sous la dir. de), Histoire générale des sciences, t. III (P. U. F., 1961). / G. Petit et J. Théodoridès, Histoire de la zoologie des origines à Linné (Hermann, 1962). / J. Théodoridès, Histoire de la Biologie (P. U. F., coll. « Que sais-je ? », 1965 ; 2^e éd., 1971).