Départ. de la Région Île-de-France ; 2 271 km2 ; 1 082 255 hab. Ch.-l. Versailles*. S.-préf. Mantes-la-Jolie, Rambouillet et Saint-Germain-en-Laye*.
Le département a été créé à la suite du nouveau découpage de la Région parisienne en huit départements (au lieu de trois) décidé par la loi du 10 août 1964 et le décret du 25 février 1965. Il est, avec le Val-d’Oise et l’Essonne, l’un des trois départements issus de la Seine-et-Oise et non limitrophes de Paris, appelés pour cela de la « grande couronne ».
Il englobe au nord la quasi-totalité de la vallée de la Seine en aval de Paris à partir de Bezons (Val-d’Oise) ; à l’ouest, il a conservé les limites de l’ancienne Seine-et-Oise avec l’Eure et l’Eure-et-Loir ; au sud-est, sa limite avec l’Essonne recoupe toutes les vallées est-ouest du Hurepoix en zigzaguant le long d’une ligne N.-E. - S.-O. qui joindrait Vélizy-Villacoublay à Authon-la-Plaine ; enfin, au nord-est, les Yvelines jouxtent les Hauts-de-Seine, de Carrières-sur-Seine à Vélizy-Villacoublay.
Les dimensions du département ne dépassent pas 70 km du nord au sud et 50 km d’est en ouest. Ses 1 082 255 habitants appartiennent à 261 communes, dont 163 rurales et 98 urbaines. Les agglomérations les plus importantes sont, outre Versailles (env. 150 000 hab.), celles de Mantes (60 000 hab.), de Saint-Germain-en-Laye (50 000 hab.), de Poissy (40 000 hab.) et de Meulan-Les Mureaux (35 000 hab.).
La partie la plus industrielle, la plus active, la plus peuplée est indiscutablement la vallée de la Seine. Le reste du département, en dehors de l’agglomération versaillaise, du secteur de Trappes et de Rambouillet, reste très rural et d’abord très boisé avec les forêts de Saint-Germain, de Marly et surtout de Rambouillet et de Dourdan, mais aussi de nombreux bois dispersés, comme dans la région de Thoiry.
Néanmoins, la banlieue parisienne se développe dans quatre directions : la poussée principale s’effectue le long de la vallée de la Seine ; une autre suit l’axe Versailles-Rambouillet : elle est accélérée par la réalisation de la ville nouvelle de Saint-Quentin-en-Yvelines ; deux avancées moindres se produisent, l’une le long de l’axe Versailles-Houdan jusqu’à Neauphle-le-Château, l’autre autour de Saint-Rémy-lès-Chevreuse, terminus de la ligne de Sceaux.
En particulier dans ce département, en raison de l’attrait du cadre naturel (relief relativement varié et forêts), le développement des résidences secondaires précède celui de la banlieue. Elles sont particulièrement nombreuses dans tout le Hurepoix et la région de Rambouillet et de Montfort-l’Amaury, mais aussi de part et d’autre de la Seine.
Du point de vue agricole, par rapport à la superficie, c’est certainement le département le moins bien pourvu de la Région parisienne, en raison de son taux de boisement. Au nord, la vallée de la Seine et le Versaillais voient se multiplier de plus en plus les cultures maraîchères, florales et fruitières aux dépens des cultures traditionnelles. À l’ouest, dans le Drouais (pays de Dreux), les cultures fourragères et l’élevage deviennent très importants, comme dans l’ouest du Vexin, qui lui fait face de l’autre côté de la Seine.
Dans les Yvelines et la partie occidentale du Hurepoix, les espaces non boisés sont consacrés, dans des exploitations de taille moyenne, à des productions variées : céréales (orge en particulier), pommes de terre et légumes secs, mais aussi prairies, cultures fourragères et élevage des bovins. Enfin, à l’extrême sud, dans la région d’Ablis, les Yvelines comprennent un morceau de Beauce.
La vallée de la Seine possède d’importantes usines : Renault à Flins, Chrysler-Simca à Poissy, la centrale thermique de Porcheville, la raffinerie de pétrole (Elf-Erap) de Gargenville et de nombreuses usines métallurgiques et chimiques entre Poissy et Bonnières, principalement à Meulan-Les Mureaux et à Mantes.
L’autoroute de Normandie accélère encore cette croissance, mais la réalisation de la ville nouvelle de Saint-Quentin-en-Yvelines, près de Trappes, et la mise en service de l’autoroute de Chartres (A 10) peuvent atténuer ce déséquilibre géographique dans le développement des Yvelines.
J. B.
➙ Saint-Germain-en-Laye / Versailles.
