Compositeur autrichien (Vienne 1883 - Mittersill 1945).

Il appartient, avec Arnold Schönberg*, son maître, et Alban Berg*, son ami, à la fameuse « trinité » de l’école de Vienne*.

Fils d’un ingénieur des mines, le jeune Anton von Webern (il renoncera très tôt à la particule) se destine tout d’abord à la musicologie ; il participe à des travaux sur Heinrich Isaak (compositeur de la fin du xv^e s. à la cour des Médicis) qui lui vaudront en 1906 le titre de docteur de l’université de Vienne. En 1902, il est l’élève, pour l’écriture, de Guido Adler (1855-1941). De 1904 à 1908, il étudie la composition avec Schönberg.

À partir de 1908, il exerce les fonctions de chef d’orchestre de théâtre en Autriche et en Allemagne. Engagé volontaire dans l’armée autrichienne pendant la Première Guerre mondiale, il est bientôt réformé. Après la guerre, il est nommé directeur des Wiener Arbeiter-Symphonie-konzerte (poste qu’il occupera de 1922 à 1934) et chef d’orchestre à la radio de Vienne (1927). Vers 1933, il commence à enseigner en privé.

Sous le régime nazi, sa musique, jusque-là fort peu jouée, est interdite. En 1941, on retrouve Webern correcteur d’épreuves dans une grande maison d’éditions musicales viennoise. Sa disparition, au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, passe inaperçue, en dépit de circonstances tragiques : le compositeur est abattu dans son jardin, victime d’une erreur, par un soldat américain.

Anton Webern a peu composé ; mais chacune de ses œuvres est le produit d’une concentration maximale. On ne peut guère, comme on le fait généralement pour Berg et Schönberg, classer sa production en périodes distinctes. Les œuvres antérieures aux Lieder, op. 17 (1924), où il se sert pour la première fois de la technique de la série inventée par Schönberg, sont d’esprit sériel avant la lettre : elles ressemblent par plus d’un aspect aux œuvres de la maturité et par d’autres caractères les préfigurent.

D’une façon générale, les premières œuvres se signalent par leur grande brièveté. Le Chœur, op. 2, dure deux minutes et demie ; les Bagatelles, op. 9, mises bout à bout, durent moins de quatre minutes ; l’une des Cinq Pièces pour orchestre, op. 10, n’a que sept mesures. C’est l’époque de la « petite forme ». Plus tard, les œuvres de Webern deviennent plus longues, sans jamais renier le parti pris de concision qui leur est propre.

Les pièces vocales et chorales tiennent une grande place dans le catalogue de Webern. De 1915 à 1925, le musicien n’écrit même que des Lieder et des œuvres destinées à la voix, où celle-ci est traitée dans un style disjoint, assez instrumental. Peut-être les textes de ces pièces l’aident-ils à lutter contre l’abstraction qui envahit sa musique. Mais Webern revient périodiquement à la musique de chambre : trio, quatuors, Concerto pour neuf instruments. Ici s’affirment de plus en plus son sens de la géométrie sonore, son refus de toute expression sentimentale et son mépris de la virtuosité. De même, les Variations, op. 27, unique œuvre pour le piano, rejettent tout apparat et ne cherchent que la plus pure intériorité.