Dans les civilisations préindustrielles, caractère d’un objet, d’une personne ou d’un comportement qui le désigne comme interdit et dangereux aux membres de la communauté.

Horizons sémantiques

Le terme de tabou, emprunté au polynésien et qui a pour antonyme le mot noa (profane, ordinaire, accessible à tout le monde), désigne une défense, un interdit à caractère sacré, par exemple l’obligation d’éviter le contact avec un objet prohibé sous peine de devenir soi-même tabou ou l’interdiction de tuer ou de consommer un animal. Il exprime donc simultanément le rite négatif constituant la prohibition et la qualité de ce qui en est frappé. E. S. Handy précise qu’en Polynésie le concept de tapu (tabou) englobe deux notions : d’une part, ce qui est divin et qui doit être préservé de l’impur et du commun ; d’autre part, ce qui est impur, donc dangereux pour le commun et pour le divin.

Bien que Durkheim* et Radcliffe-Brown* aient souligné le risque de prendre pour terme générique une expression dialectale, son usage subsiste comme substitut général d’interdit. Néanmoins, l’extension du terme polynésien à toutes les institutions analogues observées par les ethnologues et classées par J. Frazer dans le Rameau d’Or en actes (relation sexuelle, inceste, interdit alimentaire, meurtre...), en personnes (chefs, rois, défunts, femmes en état de grossesse ou en menstruation, guerriers, chasseurs...), en choses (armes tranchantes, sang, cheveux, nourriture...) et en mots tabous (noms de divinités, de morts, de parents, d’objets impurs...), de même que les généralisations subséquentes d’autres auteurs, impose de distinguer entre la signification du terme dans le contexte polynésien d’origine, les sens qu’attribue chaque culture à des phénomènes relativement analogues, les élaborations théoriques de la notion dans le cadre de l’ethnologie religieuse en relation avec les idées de sacré, de totem, de mana, d’impureté et l’emploi générique du mot tabou comme substitut d’interdit ou de prohibition légale.

Au sens strict, le terme désigne les interdits dont la violation entraîne une impureté rituelle, alors que la transgression d’un interdit ordinaire n’est sanctionnée que socialement, par exemple par la réprobation, l’amende, l’incarcération, la mort. Les Mélanésiens des îles Saa et Ulawa différencient nettement l’ädi mwahulé, ou tabou commun imposé par les chefs et protégé par la loi, de l’ädi maaï, ou tabou surnaturel. Pertinente théoriquement, puisque beaucoup de peuples disposent de termes différents pour les concepts de tabou et d’interdit (miziro et mahano en Ouganda), la distinction rigoureuse est empiriquement impossible pour un certain nombre de prescriptions négatives qui ne sont pas tout à fait des tabous, ou seulement dans certaines circonstances (comme le remarque A. Kashamura, qui affecte d’un signe particulier ces interdits relevant des deux catégories), ou bien dont l’aspect d’obligation a perdu avec le temps sa dimension religieuse. La désuétude des systèmes de tabous correlle ainsi avec l’abandon de la foi religieuse ou magique, qui implique le doute quant à la connexion causale entre la violation d’un interdit et l’infortune qui suit l’infraction. Alors le « il est tabou d’entrer » signifie seulement « défense d’entrer ».