À l’origine de ces textes, un constat : le sexe a cessé d’être un tabou. Ni la presse, ni les mass media, ni la publicité, ni les modes vestimentaires, ni le langage (notamment dans les milieux « bien élevés ») ne se sentent plus liés par les formes traditionnelles de la pudeur, sans parler du théâtre et du cinéma. Partout, les enfants de tout âge rencontrent l’érotisme et la sexualité. L’évolution de l’ambiance culturelle est si rapide et si grande, les facilités offertes par les formes modernes de contraception si décisives que la plupart des familles renoncent à imposer une vie de chasteté à leurs enfants, « même » aux filles. L’ignorance des réalités scientifiques, qui a toujours été regrettable, deviendrait catastrophique. Mais les familles ne souhaitent pas et ne peuvent pas assurer seules l’instruction sexuelle de leurs enfants. Des adultes plus compétents sont requis, et parmi eux les professeurs de sciences naturelles semblent qualifiés au premier chef, ce qui justifie le choix d’un cadre scolaire pour ce type d’information.

Mais il y a plus : l’ancienne conception restrictive de la laïcité de l’enseignement, qui excluait (en théorie) toute allusion politique, religieuse ou sexuelle, n’est plus admise ; ce qui est important hors de l’école doit être présent à l’école, afin que celle-ci cesse d’être un monde clos et séparé du réel. Il y va de l’autorité même de l’enseignement.

À l’évidence, les deux circulaires de 1973 sont tombées, c’est le moins qu’on puisse dire, sur un terrain inégalement prêt à les accueillir. En de nombreux endroits, leur application a été rendue difficile par l’attitude négative de certains responsables. Parfois, on a introduit une distinction trop catégorique entre « information » et « éducation » : l’information ne porterait que sur l’appareil génital et la reproduction, et la relation sexuelle serait seulement considérée comme ce qui rend possible la fécondation. Les aspects nerveux, psychiques, émotionnels et affectifs de la sexualité seraient ainsi maintenus dans la « zone de silence » ou n’en sortiraient que par la bouche des médecins, qui viendraient tout exprès dans les écoles pour assurer cette « éducation ». Le corps enseignant lui-même, se sentant souvent peu formé pour prodiguer l’information sexuelle, se rallierait volontiers à une telle coupure. Mais celle-ci risque de perpétuer une sorte de mise à part du domaine sexuel et les éducateurs modernes préfèrent de beaucoup une sorte de décastration générale de l’enseignement, aussi bien en littérature qu’en histoire ou en art.

Les programmes publiés par le ministère en application de ses propres circulaires ont été développés dès 1974 dans les manuels, parfois en appendice de l’ouvrage. Une note de 1975 précise les conditions de l’information sexuelle en quatrième et surtout en troisième, où une durée de quatre heures est prévue pour cet enseignement.

H. F.