En ital. Girolamo Savonarola, moine italien (Ferrare 1452 - Florence 1498).

Jérôme Savonarole naît dans une famille de médecins. En 1475, il entre chez les Frères prêcheurs à Bologne. En 1482, alors qu’il est délégué au chapitre de son ordre, sa parole ardente, ses appels à la réforme de l’Église frappent l’humaniste Pic de La Mirandole, qui intervient pour le faire venir définitivement à Florence. Sa célébrité commence vers 1489.

Inspiré, illuminé, héraut de Dieu

Pour comprendre l’homme, il faudrait pouvoir retrouver les idées qui furent celles de son époque : l’humanisme* païen de la Renaissance, le néo-platonisme ambiant, les conceptions millénaristes (v. millénarisme). Savonarole se situe à mi-chemin entre le dominicain Vincent Ferrier et Martin Luther*, entre Jan Hus* et Lefèvre d’Étaples, entre Jeanne d’Arc* et Michel Servet. Vincent Ferrier, canonisé en 1455, peint par Fra Angelico sur les murs de San Marco, est l’objet d’un véritable culte chez les Frères prêcheurs de Florence. La dernière pièce du procès de condamnation de Jeanne d’Arc (1431) oppose à la mission de Jeanne celle de Vincent Ferrier, prophète des derniers temps considérés par tout le monde comme imminents. La prédication de tous ces réformateurs a une dimension politique. À ces données, il faut ajouter la conviction très répandue chez les religieux mendiants du rôle qu’ils sont appelés à jouer comme messagers de l’évangile ; ces religieux sont convaincus que leur action doit ouvrir pour l’Église des temps nouveaux, conformément aux annonces de l’Apocalypse. En s’engageant dans la réforme morale et politique de Florence, Savonarole se réclame de saint Dominique*, de Vincent Ferrier et de Catherine* de Sienne.

L’origine de son inspiration demeure une question très débattue. Lors de son procès, il déclarera que ses affirmations touchant le châtiment et la réforme imminente de l’Église lui venaient non de révélations personnelles, mais de raisons tirées de l’Écriture, à savoir surtout le livre de Daniel et le livre d’Amos. Mais, dans le Compendium des révélations, qu’il rédigea en 1493 et où il relate les débuts de sa mission, il affirme clairement que ses visions et ses thèses réformatrices procèdent d’une autre source que l’Écriture, mais qu’elles ne peuvent être communiquées à autrui qu’à partir de l’Écriture : « Je m’efforçais toujours de prouver ces thèses par des raisons probables et des images tirées de l’Écriture, et par d’autres figures ou paraboles fondées sur ce qui se voit actuellement dans l’Église, sans avouer que j’avais eu ces choses par une autre voie que celle des raisons, car on ne semblait pas encore disposé à la foi. Puis, m’avançant un peu dans les années suivantes et trouvant chez les hommes une meilleure disposition à la foi, j’exposai parfois aussi certaines de mes visions, mais je ne les donnai pas comme telles, et je les proposai à la manière de paraboles. Puis, voyant la grande contradiction et les moqueries de toutes sortes de gens, je me préparai souvent à prêcher autre chose que cela, et je ne le pouvais pas [...]. Plus tard, je commençai à me laisser la bride, et je reconnus que j’avais eu connaissance de ces choses futures par une lumière autre que la seule intelligence des Écritures. Ensuite, j’allai plus loin encore et j’arrivai à répéter les paroles mêmes qui m’ont été inspirées d’en haut ; et, entre autres, je disais souvent ceci : Le glaive du Seigneur s’abattra sur la terre, bientôt et rapidement [...]. Ces mots n’ont pas été cueillis dans les Saintes Écritures, comme le croyaient certains, mais sont nouvellement émanés du Ciel » (Procès). On ne saurait douter que Savonarole s’est considéré lui-même comme inspiré d’en haut. Le Compendium des révélations est tout imbu de la théorie néo-platonicienne — alors professée dans les académies — de l’imagination : celle-ci était regardée comme un véritable pouvoir de vision, source de rêves prophétiques, et non comme une faculté créatrice de fantasmes ou d’utopies.