Ruminants (suite)

Les Bovidés

V. ce mot et les articles Bison, Bovins, Caprins ou Caprinés, Ovins ou Ovinés.

Le Bœuf musqué

On classait autrefois les Bœufs musqués (Ovibos moschatus) parmi les Bovidés sauvages ; il semble à la suite de recherches récentes qu’ils seraient plus proches parents des Moutons et des Chèvres.

On ne compte qu’un seul genre, avec une seule espèce.

Cet animal a le corps étiré de 1,10 à 2,45 m de long et a une hauteur de 1,10 à 1,45 m. Les adultes pèsent de 200 à 300 kg. Leurs cornes se recourbent tout près des côtés de la tête vers le bas, comme chez les Bovidés, leurs pointes se dressant ensuite vers le haut. Leurs pattes, courtes et robustes, ont des sabots courts et larges. Leur fourrure est longue ; l’hiver, elle est exceptionnellement fournie, les poils pouvant atteindre une longueur de 16 cm sur le dos, et de 60 à 90 cm sur le cou, la poitrine et le train de derrière. Lors de la mue de printemps, les poils s’accrochent en touffes aux rochers, dans les broussailles, et l’on en trouve parfois de véritables tas par terre.

Cette épaisse fourrure a l’avantage de protéger les Bœufs musqués non seulement du froid, mais aussi des piqûres de Moustiques, de Taons et d’autres Insectes piqueurs, qui rendent insupportables les chaleurs de l’été arctique.

Les peaux de ces animaux servent pour l’industrie de la fourrure, mais sont difficiles à travailler. La célèbre Compagnie de la baie d’Hudson en vendit 5 500 entre 1888 et 1891. Les Bœufs musqués ont été massacrés par les explorateurs pour leur nourriture et surtout pour celle de leurs chiens, car l’odeur de musc qu’ils répandent n’incite pas les Européens à en faire une grande consommation ; finalement, ce sont les Indiens qui ont le plus souffert de la disparition de cette ressource alimentaire.

Les Américains ont lente des acclimatements en Alaska pour fournir de la nourriture aux Esquimaux. L’aire de répartition de ces animaux est le Groenland, le Grand Nord canadien ainsi que l’Alaska.

Les Giraffidés

Les Girafes sont les plus grands Ruminants de l’époque actuelle. Avec les Okapis, de taille plus modeste, elles forment la famille des Giraffidés. La Girafe a en effet une taille de 5 m, les plus grands mâles arrivant à arracher des feuilles aux arbres jusqu’à 5,80 m.

Sa tête est allongée ; la lèvre supérieure recouvre curieusement l’inférieure, entièrement velue, et, quelquefois, le bout du mufle est nu. Les narines sont allongées et peuvent s’obturer. Les yeux sont grands, et les paupières ont de longs cils. La langue est très longue, très protractile et pigmentée. La Girafe porte deux cornes permanentes et osseuses sur le sommet du crâne, ainsi qu’une troisième médiane, qui est plutôt une grosse bosse. Certains sujets ont même le crâne couronné par deux autres chevilles cornées. Les pointes des cornes sont recouvertes de peau. Ces cornes sont permanentes et ossifiées.

Le cou de la Girafe est très long. Cet animal est haut sur pattes, et son train de devant est plus élevé que son train arrière. Sa longue queue (1,10 m) est garnie d’une touffe de longs poils et est très recherchée par les indigènes de l’Afrique centrale, qui en font des chasse-mouches. Le pelage est de teinte générale fauve plus ou moins foncé, mais il est fait de taches polygonales rousses sur une robe de couleur beige très clair. Les robes, très variables, permettent de distinguer des sous-espèces. L’une d’entre elles est dite réticulée, car sur une robe fauve assez foncé est jeté comme un réseau blanc qui forme sur l’animal un cloisonnement polygonal d’un bel effet.

Les Girafes vivent en Afrique, du Sahara jusqu’en Afrique du Sud. Marchant l’amble, elles vont en petits groupes, parfois même en troupeaux de près de 50 sujets. Elles sont très difficiles à voir dans la nature, car, parmi les troncs d’arbres morts, elles restent rigoureusement immobiles quand elles pressentent un danger quelconque. Leur nourriture est faite de feuilles d’arbres, de Mimosées sauvages et autres. Les Girafes ont beaucoup de mal à manger par terre, ainsi qu’à boire ; elles sont alors obligées d’écarter leurs membres antérieurs, ce qui, à l’abreuvoir, les rend très vulnérables. C’est en effet au voisinage des points d’eau que les fauves attendent leurs proies. Les Girafes sont des animaux très sociables, qui admettent en leurs compagnies d’autres animaux. On les rencontre souvent en Afrique et dans certaines réserves avec des Zèbres, des Autruches et des Antilopes. Cela contribue à la sécurité générale, car chaque espèce a sa façon de réagir aux attaques possibles des prédateurs.

La Girafe a une gestation de 445 jours, et sa longévité potentielle est de 28 ans.

Le Giraffidé le plus rare est l’Okapi (Okapia Johnstoni). Il mesure adulte 2,40 m de long et 1,50 m de haut (la taille d’une grande Antilope) pour un poids de 250 kg. Les femelles sont un peu plus fortes que les mâles.

L’Okapi a un pelage bai marron chaud avec un poil ras et doux comme du velours, et présentant de magnifiques reflets soyeux. Il est haut de garrot, et sa ligne du dos rejoint la croupe en pente douce. La tête, allongée comme celle de la Girafe, porte chez les mâles deux cornes osseuses, recouvertes parfois par un étui corné qui peut tomber chaque année. Les femelles n’ont pas de cornes. L’Okapi a de grands yeux et des oreilles longues et en cornets.

Comme tous les mangeurs de feuilles, il possède une langue très longue, très protractile et pigmentée de bleu.

C’est seulement au début de ce siècle qu’il a été découvert dans les grandes forêts de l’ex-Congo belge par l’un des gouverneurs de cet État, Johnston.

L’Okapi est un animal très délicat, très difficile à capturer en forêt. On ne peut y arriver qu’en creusant des fosses, dans lesquelles on le fait tomber avant de le mettre dans une caisse de transport aménagée à cet effet. Comme cet animal est très peureux, il arrive qu’il se blesse lors de sa capture. Son acclimatement est alors rendu très difficile à cause des blessures contractées pendant le voyage et aussi en raison des parasites de toutes sortes qu’il véhicule avec lui.