Rongeurs (suite)

Les Écureuils, ou Sciuromorphes

L’Écureuil (Sciurus vulgaris) vit dans toutes les parties boisées d’Europe et d’Asie septentrionale. Il mesure de 20 à 25 cm et peut peser de 250 à 400 g. Sa queue (de 14 à 25 cm), belle et touffue, est portée en panache. Quand l’animal est assis, il relève sa queue sur son dos. Ses oreilles sont garnies en hiver de petits pinceaux de poils. L’Écureuil est brun-rouge. Son habitat est la forêt de Conifères, où il mange les graines de Pins. Il ne dédaigne pas non plus les forêts d’arbres feuillus. Il grimpe aux arbres avec une vitesse et une agilité déconcertantes. Sa nourriture préférée, outre les graines de Pins, est constituée par les noisettes et les noix. Il ramasse aussi des faines, des Cèpes et des Champignons vénéneux pour l’Homme. Il mange les œufs et les oisillons qu’il peut rencontrer au cours de ses promenades. Il niche parfois au sommet des arbres, mais le plus souvent dans des trous d’arbres. Avant de mettre bas, la mère a soin d’installer un nid très confortable avec des feuilles, des brindilles et du poil qu’elle s’arrache. La gestation dure 38 jours. Les petits pèsent à la naissance une dizaine de grammes. Leur premier duvet n’est formé qu’à 12 jours. Les incisives supérieures percent au 35^e jour, les inférieures un peu avant. Les jeunes sortent du nid au 45^e jour : à ce moment-là, ils peuvent se débrouiller tout seuls. La mère s’occupe avec beaucoup de soin de ses petits pendant plusieurs mois ; elle peut les surveiller, car ils vivent à proximité du nid et, en cas de danger, elle les avertit. Ses ennemis sont la Marte et l’Autour. Vers 18 mois, les jeunes ont atteint leur maturité sexuelle. Un Écureuil asiatique, le Petit-Gris, est chassé pour sa fourrure, qui est de belle qualité.

Plusieurs espèces d’Écureuils vivent en Asie ; l’un deux, le Ratufa (Ratufa indica), brun-rouge, à pattes jaunes, est beaucoup plus grand que l’européen.

Les Anomalures (Anomalurus) sont des Écureuils africains vivant dans le bloc forestier guinéen ; il en existe aussi en Asie et en Indonésie. Ces Anomalures ont tous une membrane-parachute latérale formée par la peau des flancs, et qui se tend grâce à un ergot inséré sur le poignet, auquel est attachée cette peau. Les pattes de devant et de derrière sont ainsi reliées par cette membrane lorsque l’animal étend ses quatre membres. C’est en quelque sorte une voilure qui permet à l’Écureuil volant de faire des bonds de plus de 60 m entre les arbres.

Un autre planeur est le Taguan (Petaurista volans). L’Écureuil volant du Sud (Glaucomys volans) est un hôte des forêts américaines du Mexique jusqu’aux Grands Lacs (moitié est de l’Amérique du Nord). Il est gris avec le ventre blanc.

Les Marmottes et leurs apparentés mènent une vie souterraine. La Marmotte (Marmota marmota) est un gros Rongeur qui vit en montagne. Elle est trapue avec une tête large et ronde. On la rencontre dans les alpages exposés au sud, rarement dans les forêts de conifères. Elle est diurne, aime vivre en colonies et creuse de profonds terriers où elle passe l’hiver en hibernation. Elle a soin au préalable de fermer son terrier pour ne pas être dérangée par des prédateurs (Sauvagines, Fouines, Martes, etc.). La Marmotte peut s’apprivoiser. Elle a la particularité de pousser des cris stridents quand, se chauffant au soleil, elle aperçoit un ennemi possible. C’est le cri d’alarme lancé par l’animal chargé de faire le guet. On utilise la graisse et la fourrure de la Marmotte. Il existe en Russie une Marmotte plus petite : c’est la Marmotte bobac (Marmota bobac).

Les Sousliks, ou Spermophiles, sont des petits Rongeurs de l’Est européen. Le plus commun est le Spermophile d’Europe (Citellus citellus), mais il en existe beaucoup d’espèces.

Parmi les Rongeurs américains, il faut citer les Chipmunks, ou Écureuils terrestres américains (Tamia striatus) ; ils ont des abajoues de chaque côté de la face interne de leurs joues, qui descendent jusqu’aux épaules.

Les Chiens de prairies (Cynomys ludovicianus) sont un peu plus petits que nos Marmottes ; ils habitent les « steppes à Bisons ». Ils aboient comme de vrais Chiens ; leurs terriers sont parfois extrêmement nombreux. Ils vivent en colonies et ont une activité sociale très intense. Les Chiens de prairies tendent à disparaître, car ils gênent beaucoup les agriculteurs, qui les déciment.

Un autre curieux Rongeur nord-américain est le « Gaufre à poche », dont le principal signe caractéristique est d’avoir des abajoues extérieures recouvertes par la fourrure et qui s’ouvrent non pas dans la cavité buccale, mais par des orifices extérieurs placés des deux côtés de la bouche. On trouve ce Rongeur surtout dans l’intérieur du continent américain ; il est de couleur marron jaunâtre.

Le Castor est étudié dans un article spécial à son ordre alphabétique.

Le Goundi est un petit Rongeur africain adapté au milieu rupestre. Les Lièvres sauteurs, qui rappellent les Lièvres ou mieux de minuscules Kangourous, sont africains. Ils ont la taille d’un Lièvre et possèdent des pattes postérieures démesurément longues. Ils vivent dans les savanes sèches. Ils marchent normalement avec leurs 4 membres, mais s’ils sont effrayés ils effectuent des bonds de 6 à 10 m, à la manière des Kangourous. Ils aménagent des terriers qu’ils rebouchent derrière eux.

Les Myomorphes

Ils forment un groupe très important. L’un des plus caractéristiques, le Hamster (Cricetus cricetus), a l’allure d’un Rat de taille moyenne ; sa queue est courte ; il est jaune sable, son ventre est noir, le dessous de ses pattes est blanc et ses joues sont blanches. Il possède des abajoues énormes où il enfouit ses provisions. Quand il arrive dans son terrier, il vide ses deux abajoues dans un magasin spécial en appuyant sur ses joues avec ses pattes. Il fait ainsi des provisions pour l’hiver, et il n’est pas rare de trouver dans son magasin de 10 à 12 kg de graines diverses amassées pour la mauvaise saison. Son terrier est assez profond et, en Europe centrale, les ruraux ont souvent des difficultés à trouver ces magasins, qui font l’objet de recherches assidues pour la nourriture des volailles domestiques ! Le Hamster se nourrit de Pommes de terre, de fruits, d’Insectes et de leurs larves, de Lézards, de petits Oiseaux et de Mammifères. Sa durée de gestation est de 18 jours ; il peut avoir en moyenne 16 petits. Il hiberne jusqu’à la mi-avril.

Le Hamster doré (Mesocricetus auratus) est originaire du Proche-Orient.

Les Hamsters servent d’animaux de laboratoire, mais leur élevage est délicat.