Rongeurs (suite)

• Particularité de la physiologie digestive du Lapin. Le Lapin a un cœcum en spirale et largement développé ; il a des fermentations microbiennes comparables à celles qui sont observées dans la panse des Ruminants. Cet animal se livre à la coprophagie. Les fèces de jour sont constituées d’un agglomérat de débris végétaux ; elles sont dures au toucher, légères et de couleur claire, bien individualisées. Les fèces de nuit sont enrobées d’un mucus de couleur sombre, molles au toucher et agglomérées en pelotes de 5 à 20 unités ; on ne les voit presque jamais, car elles sont réingérées par prise directe à l’anus ; on les appelle des cœcotrophes à cause de leur origine, le cœcum. Le métabolisme du cœcum est semblable en tous points à celui du rumen : production d’acides gras volatils et multiplication des micro-organismes pour attaquer les éléments cellulosiques non digérés par les sucs digestifs.

En fait, cette cœcotrophie apporte un supplément protéique dans l’alimentation herbivore de l’animal, entraîne un meilleur coefficient d’utilisation digestive de la cellulose par un deuxième transit des éléments cellulosiques, réalise un apport vitaminique (synthèse par les micro-organismes), permet un réensemencement bactérien continuel du tube digestif et constitue une sécurité digestive dans les régimes trop riches en aliments glucidiques, qui, présents à une concentration trop élevée au niveau cœcal, pourraient voir interdire l’absorption azotée au niveau colique.

Ce phénomène n’est pas propre aux Lagomorphes ; il existe chez quantité de Rongeurs, mais leurs cœcotrophes diffèrent moins des crottes stercorales que ceux des Lagomorphes.

Les Ochotonidés

À côté des Lapins et des Lièvres, formant la famille des Léporidés, les Ochotonidés sont des animaux de la grosseur de gros Rats. Ils ont, à l’inverse des animaux précédents, des pattes de longueur égale. Leurs oreilles sont courtes et larges, la queue est courte. Leur formule dentaire est :

On les rencontre en Asie, en Europe orientale, en Amérique du Nord.

L’ordre des Rongeurs, ou Glires

C’est le plus nombreux de tous les ordres de Mammifères. Il comprend plus de la moitié des espèces mammaliennes vivant sur la Terre ; mais, pour certaines espèces, le nombre des individus est aussi supérieur à celui que l’on trouve dans tous les autres ordres de Mammifères.

La taille des Rongeurs est très variable : 70 mm de long pour la Souris africaine, 1 m pour le Cabiai (ou Capybara).

Beaucoup d’espèces ont la queue garnie de poils, parfois d’écailles (Castor) ou des deux à la fois. Leur corps est cylindrique, bas sur pattes, les pattes postérieures étant plus grandes que les antérieures. Leur cou est fort, leur tête semble tronquée à cause de l’implantation des fortes incisives.

Le pelage des Rongeurs est très variable ; celui des Rongeurs aquatiques est très prisé dans l’industrie de la fourrure (Castor, Ragondin, Rat musqué) ; d’autres Rongeurs ont des fourrures plus fines (Écureuil, Chinchilla).

Les pattes sont terminées par des griffes (4 doigts aux antérieures, 5 aux postérieures), qui sont fortes chez les espèces fouisseuses. Leurs follicules pileux ont des glandes sébacées. Les Castors ont des glandes préputiales qui sécrètent une matière grasse : le castoréum. Les mamelles ont une position extrêmement variable : le plus souvent, elles sont pectorales ou abdominales. Certains Rongeurs les ont curieusement placées : au-dessus de la région des aisselles chez les Porcs-Épics américains, au haut de la cuisse chez les Rats poilus et dans le dos chez les Ragondins. Leur nombre est variable : de 2 à 18.

Les Rongeurs sont des plantigrades. Le pouce manque le plus souvent à leur main.

Ils sont omnivores ou plutôt herbivores. La denture caractérise l’ordre : une paire d’incisives à chaque mâchoire ; pas de canines ; entre les incisives et les molaires, un espace vide, ou diastème, appelé barre. Les molaires sont à croissance limitée chez la Marmotte, le Loir et l’Écureuil, à croissance prolongée chez le Porc-Épic, l’Agouti et le Paca, à croissance continue chez le Castor, le Campagnol et le Capybara (Cabiai). La bouche a parfois la lèvre supérieure fendue verticalement (bec-de-lièvre), ce qui laisse voir les incisives. Beaucoup d’espèces ont des abajoues, poches situées à l’intérieur de la cavité buccale, le long des joues, très dilatables et où les animaux accumulent les denrées alimentaires pour les transporter dans leurs terriers.

L’estomac est simple, le foie a 5 lobes. Le larynx est muni de cordes vocales. Les Rongeurs émettent parfois des cris plus ou moins modulés, ou des sifflements, comme les Marmottes ou les Chiens de prairies américains.

Les yeux ont une acuité visuelle très moyenne, qui dépend du mode de vie de l’espèce. Ceux qui vivent sous terre ont les yeux presque dégénérés (Rats - Taupes). Les nocturnes ont de grands yeux. Les aquatiques ont les yeux vers le haut de la tête, mais d’une façon générale les yeux sont placés latéralement, ce qui permet de voir aussi bien en avant qu’en arrière.

Les oreilles ont des dimensions très variables. Elles sont toujours petites chez les fouisseurs et les aquatiques, parfois absentes chez les Sciuridés nordiques. L’ouïe n’est pas très fine, mais les petits Rongeurs seraient capables de percevoir des vibrations de 90 000 à 100 000 cycles/seconde, ce qui laisserait croire qu’ils peuvent se diriger par écholocation.

Par contre, les Rongeurs ont un odorat subtil (les odeurs individuelles ont un grand rôle social chez le Rat) et un sens tactile très élevé. Ils exercent ce dernier grâce à leurs très longues moustaches qui sont animées de mouvements rythmés d’arrière en avant, leur permettant de s’orienter à tâtons dans l’obscurité.

Leur cerveau est de constitution simple, à surface lisse ; certains Rongeurs auraient une aptitude assez nette au dressage (expérience du labyrinthe, pratiquée sur des Rats blancs).

La durée de la gestation varie suivant la taille des espèces : de 18 jours chez les Hamsters à 5 mois et demi chez le Capybara. Le nombre des petits est variable : 1 chez le Paca, de 6 à 12 chez le Rat musqué, de 14 à 18 chez le Hamster.

Les Rongeurs ont un pouvoir d’adaptation extraordinaire. Ils peuvent mener une vie terrestre, souterraine (Rats, Marmottes, Souris, Mulots, Campagnols, Chiens de prairies, Hamsters), ils peuvent sauter (Écureuils), ou planer dans les airs (Écureuils volants), ou nager (Castors, Ragondins, Rats musqués).

Certains Rongeurs peuvent hiberner : les Loirs, les Muscardins, les Lérots, les Hamsters, les Marmottes, les Zapolidés, les Écureuils terrestres nord-américains.