En gr. Praxitelês, sculpteur grec du iv^e s. av. J.-C.

Ce célèbre artiste a contribué avec Scopas* au renouvellement de l’art classique. Fils de Céphisodote l’Ancien, il appartient à une lignée de sculpteurs athéniens et, quoiqu’il ait exécuté de nombreuses commandes pour le reste du monde grec (Thespies, Olympie, Mantinée ou l’Asie Mineure), son art est essentiellement attique. Sa production s’échelonne pendant le deuxième et le troisième quart du iv^e s. Nous ne possédons qu’un seul repère chronologique précis : la dédicace, en 346-45, sur l’Acropole, de la statue d’Artémis Brauronia. Praxitèle travailla le bronze, mais ses œuvres les plus illustres — et celles qu’il préférait —, sont ses figures de marbre, auxquelles l’art du peintre Nicias ajoutait une polychromie raffinée.

Praxitèle modifie l’idéal de la beauté virile. Sans rompre avec le rythme de Polyclète*, il renonce au type athlétique, assouplit et allonge les formes, dont la beauté est mise en valeur par l’harmonie et la grâce des attitudes. Il marque une préférence pour les corps d’adolescents, pleins d’une élégante indolence, au calme souriant et aimable. Le Satyre verseur, la plus ancienne des œuvres connues, avec son corps mince, son torse long, le mouvement de ses bras, possède une flexibilité annonciatrice de l’Apollon Sauroctone. Le Satyre au repos ne conserve de son caractère sauvage de génie agreste que sa chevelure touffue et rebelle ainsi que sa pardalide mouchetée. Accoudé au tronc d’un arbre, il tient à la main une flûte et jouit d’un repos nonchalant, avec un sourire un peu mystérieux aux lèvres. Cette grâce rêveuse est caractéristique des œuvres de Praxitèle, qui fut, comme Phidias*, un « faiseur de dieux ». Abandonnant la majesté grave et solennelle, il est le créateur de divinités jeunes, goûtant la sérénité d’une existence bienheureuse et paisible. L’Apollon Sauroctone, chef-d’œuvre de la maturité, s’appuie à un tronc d’arbre pour guetter négligemment le lézard qu’il s’apprête à tuer. Le hanchement accentué, le rythme onduleux et flexible, l’attitude alanguie donne au jeune dieu un caractère un peu efféminé. Le jeu cruel auquel se livre le bel adolescent n’est pas seulement un divertissement malicieux, prétexte à la description d’une pose gracieuse ; il exprime le pouvoir bienfaisant d’Apollon en lutte contre les puissances maléfiques représentées par le lézard. L’Hermès d’Olympie, que certains considèrent comme un original, car il fut trouvé dans l’Héraion à l’endroit même où le signalait Pausanias, nous présente aussi une scène de loisir tranquille. Le messager divin, qui conduit Dionysos enfant aux nymphes de Nysa, fait une halte sur son chemin ; il s’accoude à un tronc d’arbre qui sert aussi de soutien à l’enfant et il élève dans sa main droite un objet, aujourd’hui disparu, qui fait la convoitise du petit Dionysos, probablement une grappe de raisin. Le manteau qui retombe en plis riches et amples sur le tronc d’arbre équilibre harmonieusement le hanchement prononcé d’Hermès. Si la musculature de l’éphèbe marque un retour à un type plus athlétique, le dieu garde le même sourire rêveur et un peu distant.