Cette « lecture » de la sociologie classique est consignée dans le premier livre de Parsons, The Structure of Social Action (1937). Dans les années qui suivirent, il publia divers articles dont les uns prolongent sa réflexion sur la sociologie classique, tandis que les autres représentent des analyses particulières qui furent pour lui l’occasion de mettre au point les concepts fondamentaux de sa théorie de l’action (« Age and Sex in the Social Structure of the United States », « The Kinship System of the Contemporary United States » sont sans doute les plus remarquables). Bon nombre de ces articles furent réunis en volume dans ses Essays in Sociological Theory (1949). Mais ce n’est qu’en 1951, avec The Social System et l’ouvrage collectif publié avec la collaboration de E. A. Shils, Toward a General Theory of Action, qu’il présenta sa théorie de l’action. Cette théorie devait être ensuite reprise, réexposée à chaque fois modifiée dans les Working Papers in the Theory of Action (1953) et dans un grand nombre d’articles et d’ouvrages, dont le dernier en date est constitué par la collection de textes classiques accompagnés de nombreux commentaires qu’il publia avec Shils sous le titre de Theories of Society (1961).

Par sa structure logique, la théorie de Parsons est essentiellement un système conceptuel destiné à fournir un cadre à l’analyse de l’action sociale. L’atome primitif, à partir duquel toute société est construite, est en effet, selon Parsons, non pas l’individu, mais l’action. Toute action, quelle qu’elle soit, implique un certain nombre de corrélats (normes, symboles, valeurs) sans lesquels elle ne peut être comprise. En outre, elle résulte toujours d’un choix entre cinq alternatives fondamentales. Ces alternatives, auxquelles Parsons a donné le nom de « pattern variables », constituent une pièce essentielle du système parsonnien. Elles sont constituées par les oppositions suivantes :
1^o affectivité - neutralité affective ;
2^o orientation vers la collectivité orientation vers le moi ;
3^o universalisme - particularisme ;
4^o qualité - accomplissement ;
5^o spécificité - diffusion.

Ce système permet de caractériser les actions aussi bien que les rôles des individus. Ainsi, l’interaction entre l’agent de police et l’automobiliste est neutre, collective, universaliste (commandée par des principes généraux), orientée vers l’accomplissement (destinée à obtenir un certain résultat) et spécifique (limitée à des situations particulières). La relation amoureuse comporterait les caractéristiques opposées. Mais on peut imaginer toutes sortes d’autres combinaisons des alternatives fondamentales. Ce schéma permet aussi par exemple d’analyser les valeurs caractéristiques des sociétés globales. Ainsi, la société américaine accorde une prééminence à l’universalisme et à l’accomplissement, l’Allemagne d’avant Hitler à l’universalisme et à la qualité.

Ce schéma a été appliqué par Parsons à l’analyse de situations extrêmement diverses. Il ne constitue d’ailleurs qu’un des éléments de l’imposant système conceptuel que Parsons devait élaborer, en le modifiant sans cesse, pour analyser aussi bien les phénomènes microsociologiques que les phénomènes macrosociologiques.

Ces études « appliquées » (relatives notamment à la structure de la famille dans les sociétés industrielles, à la stratification sociale, au système des professions) font apparaître un Parsons qui, loin d’être seulement un théoricien subtil, est aussi un sociologue doté d’une grande finesse d’observation.

R. B.

➙ Action (sociologie de l’) / Intégration culturelle et sociale / Sociologie / Stratification sociale.

 G. Rocher, Talcott Parsons et la sociologie américaine (P. U. F., 1972).