Le xix^e s. a vu l’apparition non seulement du prolétariat moderne, mais aussi de la « question ouvrière », c’est-à-dire de la réflexion sociale sur les nouvelles conditions de la production des biens matériels.

La nouvelle division du travail entraîne l’apparition d’une « question sociale » faite de la prise de conscience ouvrière d’une part, de la réflexion de penseurs généralement étrangers à la classe ouvrière d’autre part. Le passage d’un paternalisme christianisant, qui considère de l’extérieur la situation des ouvriers, à la pensée socialiste, de l’assistance sociale à la lutte des classes, de la « question ouvrière » à la notion de prise de conscience politique du prolétariat est toujours d’actualité. La reconstitution d’un prolétariat soumis aux conditions de travail et de vie du xix^e s. (les travailleurs immigrés) rend plus présentes les analyses du siècle dernier.

Naissance et misère du prolétariat

Naissance du prolétariat

La séparation des producteurs de leurs moyens de production, l’exode rural provoqué par la révolution agricole entraînent l’apparition du prolétariat concentré autour des manufactures, puis des usines. L’essor du capitalisme* industriel entraîne l’allongement de la journée de travail et l’accroissement de la productivité du travail, conditions de l’augmentation de la plus-value nécessaire à l’accumulation capitaliste. La littérature anglaise des xvii^e et xviii^e s. se déchaîne contre la « paresse ouvrière » et le nombre de journées chômées. Mais, dès le xviii^e s. l’ouvrier anglais connaît une journée de travail de 13 à 14 heures. L’intensification du travail par l’accélération du rythme et l’augmentation du nombre de machines à surveiller, la détérioration de la nourriture, de l’habitat et du vêtement ouvriers correspondent à cette nécessité d’accroître la plus-value. La transformation de l’ancien travail artisanal, considéré comme créateur, en travail aliéné, « temps mort » de la vie de l’ouvrier, accompagne dans la conscience des travailleurs ces transformations économiques. La condition pour que se rencontrent flux d’argent capitaliste et flux de travailleurs libres, dans la constitution de l’entreprise, est la destruction de l’ancien système de protection de la main-d’œuvre, traditionnellement emprisonnée dans un système complexe de compagnonnages* et de corporations*. En France, la loi Le Chapelier (1791) va permettre cette destruction et la fixation des salaires directement entre salariés et patrons. Elle interdit par ailleurs toute forme d’association ouvrière, déterminant ainsi la condition ouvrière pour près d’un siècle.

La misère ouvrière

Le coût de la vie croissant plus vite, du fait de l’inflation capitaliste, que les salaires, le niveau de vie des travailleurs tend à baisser au début du xix^e s. La dépense annuelle moyenne d’une famille de travailleurs en France croît jusqu’en 1825, puis se stabilise ou fléchit. Mais, dans le textile, le salaire de 1827 équivaut à la moitié de celui de 1800. En Grande-Bretagne, le salaire nominal du tisserand baisse des deux tiers entre 1820 et 1840.

Les descriptions précises de la misère ouvrière à cette époque ne manquent pas. L’enquête de René Villermé (1782-1863), publiée en 1840, décrit la condition ouvrière dans le textile en France. La durée du travail effectif est de 13 ou 14 heures, plus le trajet. La nourriture habituelle comprend le pain, la soupe, la viande un jour par semaine. Les enfants travaillent dès huit ans. Les tableaux de la vie ouvrière se font abondants dans la littérature, créant un nouveau genre, le misérabilisme. Eugène Sue, dans les Mystères de Paris (1842-43), décrit le logement des ouvriers parisiens. Villermé, A. Blanqui* disent l’état physique des ouvriers, de leur famille. En 1845-46, en Flandre, les tisserands déterrent des cadavres d’animaux pour se nourrir. Les enfants sont des invalides précoces, la syphilis et la tuberculose font des ravages. En Grande-Bretagne, deux millions de personnes travaillent dans les sinistres « workhouses ».

Les filatures ouvrent à 5 h et ferment à 20 h. Jules Simon (1814-1896), dans l’Ouvrière (1863), donne une description des ateliers de filature : « Un règlement punit tous les manquements à une discipline quasi militaire. Les températures de travail, l’air pollué, épuisent l’ouvrier. » Le baron Bigot de Morogues (De la misère des ouvriers et de la marche à suivre pour y remédier, 1832) nous a laissé un exemple de budget ouvrier. On y voit que, comme l’écrit le docteur A. Guépin en 1835, pour l’ouvrier, « vivre, c’est ne pas mourir ».