Peu profond, couvrant 596 km2, c'est une zone de pêche et surtout un site touristique (« riviera » au pied des monts Bakony et vastes plages au sud).
De la fin de 1944 à mars 1945, les troupes germano-hongroises s'appuyèrent sur le lac Balaton pour fermer la route de Vienne aux troupes de Tolboukhine.