catégorisation

Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire de la philosophie ».

Psychologie

Activité psychologique consistant à classer, à former des catégories ou types d'objets. La psychologie cognitive contemporaine a analysé les processus de groupement des objets en catégories naturelles et en prototypes.

Les catégories sont, selon Aristote, les formes de la prédication (substance, quantité, qualité, relation, lieu, temps, etc.) et, chez Kant, les formes a priori de l'entendement. En psychologie, les catégories sont les classes d'objets naturels ou d'artefacts, comme « humain », « animal », « oiseau », « table ». Le terme est souvent synonyme de concept. Une théorie de la catégorisation décrit les processus de classement et d'abstraction de la pensée naturelle. Les premiers travaux de psychologie cognitive définissent les catégories comme des ensembles d'éléments équivalents au sein d'une classe et définis par leurs conditions nécessaires et suffisantes. Ainsi, la psychologie génétique étudie comment les enfants établissent des catégories de forme, de couleur, de taille, et Piaget suppose qu'elles obéissent à des contraintes logiques strictes, acquises dans le cours du développement. La psychologie cognitive contemporaine a remis en question cette approche depuis les travaux de E. Rosch : au lieu de supposer l'existence de définitions associées à chaque catégorie, on a mis en valeur l'idée que les exemplaires d'une catégorie se regroupaient par rapport à un gradient de représentativité jouant le rôle de prototype. Ainsi « moineau » est typique de la catégorie « oiseau », mais pas « autruche », ou « 4 » est typique de « nombre pair » mais pas « 245 678 ». Selon certaines conceptions, les effets de typicalité proviennent d'un calcul inconscient de mesures d'informations. Selon d'autres, une simple ressemblance de famille (au sens de Wittgenstein) suffit.

L'enjeu des recherches sur la catégorisation porte sur la possibilité de combiner les concepts (par exemple, « oiseau blanc » à « bec jaune ») sans possession préalable de concepts linguistiques, et pose donc non seulement la question de la nature des mécanismes de l'abstraction mais aussi celle de la relation de la pensée au langage.

Pascal Engel

→ abstraction, catégories (théories modernes des), concept, type