Fils aîné de Louis le Pieux, il est roi de Bavière, puis reçoit la dignité impériale en 817. Partisan de l'unité de l'Empire, que compromet la dotation de son demi-frère, Charles le Chauve, il tente d'évincer son père du pouvoir puis, à la mort de celui-ci (840), d'être le seul maître. Battu par Louis le Germanique et Charles le Chauve (841), il doit se résoudre au partage de Verdun (843) qui ne lui laisse que la dignité impériale et un royaume central étriqué. Il abdique peu avant sa mort.