Il épouse en 1962 Sophie, princesse de Grèce. Le 22 juillet 1969, il est désigné comme héritier du trône d'Espagne par le général Franco. Devenu roi à la mort de ce dernier (1975), il préside, en étroite collaboration avec le chef du gouvernement Adolfo Suárez à la transition démocratique du pays, se portant notamment garant de l'unité nationale et de la loyauté de l'armée. Sa fermeté fera ainsi échouer en février 1981 la tentative de putsch du commandant Tejero.
Pour en savoir plus, voir l'article histoire de l'Espagne.