Fils du roi Jean I^er, il tenta de tourner les itinéraires tenus par l'islam pour atteindre l'Inde ou le royaume mythique du Prêtre Jean. Établi à Sagres, près du cap Saint-Vincent, il poursuivit l'exploration des côtes africaines. Il favorisa notamment la découverte de Madère (1418), des Açores (1432-1457), du Río de Oro (1436), du Sénégal (1445) et de la Gambie (1456).