Il commanda en chef les armées prussienne et autrichienne en 1792, lors de l'invasion de la France. Il lança de Coblence l'ultimatum aux Parisiens connu sous le nom de manifeste de Brunswick (25 juillet 1792), qui menaçait Paris d'une subversion totale si la famille royale était inquiétée. Entré en tractations secrètes avec Danton, il battit en retraite après Valmy (20 septembre 1792).