Abbé supérieur du monastère de Tashilhunpo, seconde autorité religieuse du Tibet après le dalaï-lama.

Le panchen-lama est considéré comme une émanation du Bouddha Amitabha. Le dernier panchen-lama (1938-1989) fut destitué en 1964 des fonctions de chef religieux du Tibet qu'il assumait depuis le départ du quatorzième dalaï-lama (1959).