Cet article fait partie du DOSSIER consacré à l'environnement.

 Action de détruire la forêt ; déboisement.

Les causes

La déforestation contemporaine touche essentiellement les forêts tropicales. La croissance démographique joue parfois un rôle, comme en Afrique et en Asie du Sud-Est, où les communautés paysannes cherchent à étendre les superficies mises en culture ou transformées en pâturages, mais la raison fondamentale de la déforestation actuelle est économique : la déforestation est, le plus souvent, provoquée par la forte demande des pays développés en papier, en carton, en contreplaqué, en aggloméré,en bois de charpente et en bois d'œuvre. Les moyens ont également changé car on dispose aujourd'hui d'engins puissants, notamment de gros bulldozers qui permettent un travail très rapide.

L'ampleur du phénomène

Le recul des forêts tropicales et équatoriales sous l'effet de ces causes conjuguées a été particulièrement net au cours des dernières décennies : on estime en effet que la déforestation a porté sur 7 millions d'ha par an dans les années 1970, 15 millions par an dans les années 1980 et qu'elle a au moins continué à ce rythme depuis le début des années 1990 – en 2008, les estimations de la FAO (Organisation des Nations unies pour l'alimentation) la situe à 13 millions d'ha annuels. Entre 2000 et 2005, une fois déduites les surfaces replantées nettes, cela équivalait à 7 millions d'ha par an de pertes nettes. Sur ce total, le tiers environ est dû à l'agriculture itinérante sur brûlis et est donc provisoire. Le reste représente de véritables défrichements parfois irréversibles. La déforestation a été relativement modérée en Amérique centrale et en Asie du Sud, déjà largement déboisées, mais elle est rapide en Amérique latine, particulièrement au Brésil (forêt amazonienne), en Afrique tropicale, surtout au Nigeria qui est fortement peuplé, et en Asie du Sud-Est, spécialement en Malaisie et en Indonésie.

Les conséquences

La destruction rapide des forêts tropicales suscite de nombreuses inquiétudes.

La perturbation du cycle de l'eau

La déforestation a un impact considérable sur le régime des pluies et la régulation du cycle de l'eau, car elle augmente considérablement le ruissellement au détriment de l'évaporation et de l'infiltration. Dans les forêts tropicales – et même tempérées –, une proportion significative des pluies ne provient pas des dépressions océaniques mais de l'eau évaporée et transpirée par la végétation (phénomène d'évapotranspiration), essentiellement par les arbres. On a pu, par exemple, estimer que les deux tiers des pluies en Amazonie et les trois quarts dans le bassin du Congo ont pour origine directe l'évapotranspiration des arbres.

Par ailleurs, la litière et la couche de végétation forestière dite muscinale (mousses et lichens) jouent un rôle essentiel dans la régulation du cycle de l'eau, car elles rendent négligeable le ruissellement, même en forte pente, et favorisent l'infiltration.

L'érosion et l'altération des sols

L'érosion hydrique représente une des conséquences les plus désastreuses de la déforestation. Après disparition de la forêt, les sols en pente sont exposés à une sévère érosion et décapés peu à peu jusqu'à la roche mère. Les incendies allumés au cœur de la saison sèche détruisent totalement la matière organique des sols. Ceux-ci sont ensuite lessivés par les pluies, perdant de la sorte leurs sels minéraux nutritifs pour la végétation et devenant squelettiques et quasi stériles. Dans les régions tropicales, la déforestation provoque la formation de cuirasses à la couleur rouge caractéristique (latéritisation) sur les sols dénudés.

L'augmentation des catastrophes naturelles

La perturbation du cycle de l'eau due à la déforestation engendre également une augmentation considérable de l'importance et de la fréquence des inondations. Les cours d'eau dont le bassin versant a été fortement déboisé (tels le Gange et d'autres fleuves himalayens par exemple) présentent aujourd'hui une alternance de périodes d'inondations catastrophiques et de basses eaux. Enfin, le déboisement en montagne constitue une cause majeure d'apparition des glissements de terrain.

La disparition d'espèces

Comme toutes les autres altérations ou destructions de l'environnement, la déforestation ébranle les écosystèmes et a pour conséquence la raréfaction et l'extinction des espèces végétales et animales qui peuplent les forêts. → espèces menacées, extinction