Tétraterpène apparenté aux carotènes et abondamment répandu dans les règnes animal et végétal (xanthophylle, lycopène…).

Les caroténoïdes donnent leur couleur rouge ou orangée à la carotte, au melon, à la tomate, à de nombreuses fleurs, aux feuilles d'automne jaunes ou brunes (xanthophylle). Outre leurs fonctions d'enzymes, ils peuvent contribuer à l'absorption de l'énergie lumineuse par les plantes et, dans les espèces microscopiques nageuses (euglènes), provoquer le déplacement de la plante en direction de la source lumineuse.