Doctrine ou théorie explicative de l'évolution des espèces au cours des âges. (S'oppose au fixisme.)

 Doctrine anthropologique et sociologique qui considère que toute culture est le résultat d'un processus constant d'évolution.

→  évolution.

L'évolutionnisme a été soutenu par Morgan à propos des sociétés non industrielles. Cette doctrine reposait sur l'hypothèse que les ruptures culturelles et sociales étaient liées aux phénomènes économiques. Ce point de vue, malgré la caution qu'Engels a portée à la théorie de Morgan, n'était pas dans la ligne du matérialisme dialectique. Le malentendu s'est dissipé après la Seconde Guerre mondiale, époque à laquelle, avec la désintégration des empires coloniaux et les contacts étroits avec la société industrielle occidentale des anciennes colonies, de nouvelles théories apparaissent. Celles-ci, notamment avec Steward, proposent des modèles évolutifs des sociétés traditionnelles, en faisant intervenir la notion de « paliers d'intégration » au sein des phénomènes d'acculturation.