Penthée

Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire de mythologie grecque et romaine ».

Souverain de Thèbes.

Fils d'Échion et d'Agavé, Penthée succède à Cadmos sur le trône de Thèbes. Il paie cher de s'être opposé au culte de Dionysos et, de manière plus générale, d'avoir cherché à convaincre son peuple de l'imposture des divinités et des prophéties de toutes sortes et ce, malgré les mises en garde menaçantes du devin Tirésias.

Lorsque Thèbes s'apprête à célébrer Dionysos de retour d'Inde, Penthée, en effet, ne cache pas son hostilité. Pour le punir, le dieu commence par brûler son palais, puis l'amène à assister, caché dans un arbre, au délire des bacchantes sur le mont Cithéron. Mais celles-ci surprennent l'intrus et, croyant qu'il s'agit du sanglier féroce qui dévaste la région, elles se lancent à sa poursuite. Elles secouent tant et tant l'arbre sur lequel il s'est réfugié que Penthée finit par lâcher prise. Comme il roule sur le sol, sa mère, la première, se jette sur lui. Aussitôt le malheureux crie son nom, implore pitié. Possédée par le dieu, la bave à la bouche, elle lui enfonce son pied dans l'estomac et, prenant ainsi appui, elle se saisit de son bras gauche et tire jusqu'à le lui arracher. Ino fait de même avec le bras droit. Toutes les bacchantes, Autonoé en tête, s'acharnent à lui déchirer les chairs. Leurs mains ruissellent de sang. Bientôt il ne reste plus de Penthée que des membres tranchés, éparpillés çà et là. Sa mère le décapite et fiche sa tête, tel un trophée, à la pointe de son thyrse. L'oracle de Delphes commande ensuite de retrouver cet arbre, un sapin, et de l'honorer comme un dieu.

Voir aussi : Bacchantes, Agavé