hévéa
(quechua hyeve)
Grand arbre (euphorbiacée) des régions chaudes, au tronc cylindrique portant à son sommet un bouquet de feuillages, et qui produit un latex qu'on extrait de l'arbre sur pied pour fabriquer le caoutchouc.
L'hévéa du Brésil (Hevea brasiliensis), originaire de l'Amazonie, cultivé en Amérique, en Asie et en Afrique est la principale source de caoutchouc naturel, ou « latex ». Son tronc est droit et lisse (jusqu'à 40 m de haut), ses feuilles ont 3 folioles et son enracinement pivotant est très puissant. C'est une essence de lumière qui croît sous climat tropical (25 °C, 1 500 mm de pluie/an au moins).
Le latex est un liquide laiteux contenant des particules de caoutchouc en suspension. Sa récolte, par saignée, ou entaille circulaire, des troncs, commence dès la 7e année. Les rendements peuvent atteindre 2 t/ha et par an pendant 25 ans environ. Le latex est dilué, puis essoré et laminé, les feuilles sont mises en balles.
Les plantations sont soit de grandes plantations industrielles, soit de petites plantations paysannes ; plus des 3/4 du caoutchouc naturel provient des petites exploitations de moins de 5 ha. On les trouve surtout en Asie du Sud-Est où la Thaïlande, l'Indonésie et la Malaisie produisent à elles trois 70 % de la production mondiale de caoutchouc naturel. Le caoutchouc naturel subit la concurrence du caoutchouc synthétique, mais a de meilleures qualités pour certains emplois spéciaux ; il représente environ le tiers de la production totale. (→ caoutchouc.)
