Celle qui est effectuée pour le compte de l'État, des collectivités locales et des établissements publics.

La dépense publique a pour but la satisfaction des besoins collectifs de la nation que la seule activité privée ne saurait couvrir efficacement : sécurité, ordre, santé, éducation, etc. Économiquement, les dépenses publiques peuvent être soit des dépenses de production de biens et services collectifs, soit des dépenses de répartition ou de transfert (aide sociale, pensions ou allocations, subventions à l'économie, service de la dette), ou bien encore des dépenses de consommation.