Les bases communistes, organisées depuis la rupture avec le Guomindang (1927), eurent à subir plusieurs campagnes d'encerclement des armées de Jiang Jieshi. La dernière (1934) menaçant d'être victorieuse, les communistes, conseillés par Mao Zedong, abandonnèrent leurs bases. Des 100 000 hommes du départ, il n'en restait plus que 8 000 à l'arrivée à Yan'an, au Shaanxi.