néoténie (suite)
Influences extérieures
Cependant, peut-être ne fait-on pas assez de cas des influences du milieu extérieur, et, en particulier, du climat. On sait en effet que l’Amblystoma tigrinum se métamorphose parfaitement dans les eaux chaudes de la plaine du Mississippi et non dans les montagnes Rocheuses. Les basses températures semblent donc jouer un rôle déterminant dans la réalisation de la néoténie.
L’Épinoche, au contraire, n’arrive à complet développement que dans les mers du nord de l’Europe (possession d’une cuirasse complète de plaques osseuses). Plus on va vers le sud (et aussi les eaux douces), plus les Épinoches sont petites et moins elles sont cuirassées. On peut ainsi géographiquement reconstituer les étapes du développement complet, qui est celui de l’Épinoche nordique.
Quand on sait la sensibilité du complexe hypothalamo-hypophysaire aux excitations extérieures à l’organisme, on ne peut s’empêcher de penser que c’est peut-être dans cette voie que réside l’explication de la néoténie.
Incitations sociales
Plus extraordinaire encore est le déterminisme de la néoténie chez les Termites. Si l’un des sexués manque (ou les deux), on voit un certain nombre de larves (à des stades divers) ou de nymphes, après mue, acquérir une maturité sexuelle anticipée, le reste du corps restant infantile. Cette transformation ne peut se produire que si la larve appartient à un groupe d’au moins deux individus (P.-P. Grassé).
Isolée, une larve ne peut devenir néoténique. Il y a donc un effet de groupe.
D’autre part, on se rend compte que, si l’on isole le couple royal dans une cage grillagée, on assiste à l’apparition dans la société de sexués néoténiques. La seule présence des sexués ne suffit donc pas. On sait qu’ils sont par ailleurs l’objet de soins attentifs. Ils sont, en particulier, léchés par les ouvrières. Peut-être des sécrétions tégumentaires (phéromones) inhibent-elles l’apparition des sexués de remplacement, l’absence de ces sécrétions provoquant au contraire le développement anticipé des organes génitaux chez certaines larves ou nymphes ; quoi qu’il en soit, le déterminisme est social.
Remarquons, pour terminer, que si la néoténie semble être un état « adulte » très particulier, il en va de même, et à l’opposé, des individus morphologiquement « adultes », mais aux gonades et aux conduits génitaux atrophiés, comme c’est le cas, encore parmi les Insectes, des Abeilles ouvrières dans la ruche.
J. Ph.
➙ Adulte / Métamorphoses / Sexe.