Selon l’Organisation mondiale de la santé, c’est l’un des éléments de la « dépendance à l’égard des drogues », celle-ci étant définie comme un « état qui résulte de l’absorption périodiquement et continuellement répétée d’une certaine drogue ». Cette dépendance englobe trois faits indissociables : l’accoutumance, la tolérance et l’assuétude. Ces termes ont en général deux composantes, l’une physique et l’autre psychique.
Pour l’O. M. S. (1957), l’accoutumance « est un état résultant de la consommation répétée d’une drogue ». Cet état entraîne le désir d’y recourir à nouveau, mais cette dépendance est purement psychique, et le non-renouvellement de la drogue n’entraîne pas de symptômes graves. L’accoutumance est donc à distinguer de la tolérance. Au fur et à mesure de l’administration du produit, il faut recourir à de plus fortes doses pour obtenir un effet comparable : certains sujets arrivent ainsi à supporter des doses qui seraient mortelles si on les administrait à un sujet neuf. Enfin, l’assuétude est souvent confondue avec l’accoutumance. Elle implique, elle, la notion de besoin, qui associe dépendance psychique et physique. Lorsqu’on tente un sevrage, il apparaît des signes physiques qui peuvent aller jusqu’à mettre en jeu la vie de l’intoxiqué.
En réalité, il y a souvent une certaine intrication de ces trois facteurs, intrication dans des proportions variables, mais relativement fixes pour une même drogue. La notion d’accoutumance, ou mieux de dépendance vis-à-vis des drogues, est surtout retenue pour les médicaments ou les substances qui agissent sur le système nerveux central en procurant une sensation euphorique. Il s’agit avant tout des opiacés. Mais on peut aussi observer une accoutumance avec des excitants mineurs comme le café et le tabac. Certains hallucinogènes sont également soumis à cette notion d’accoutumance.
La morphine et ses dérivés associent les trois traits de la dépendance. L’assuétude, qui est notamment marquée, entraîne l’intoxiqué à des actions frauduleuses pour se procurer sa drogue. Le sevrage provoque des accidents souvent dramatiques, qui associent une sensation d’angoisse atroce pouvant entraîner une agitation dangereuse pour le malade ou son entourage, des troubles digestifs faits de vomissements et de diarrhée qui peuvent entraîner une importante déshydratation, des troubles cardiovasculaires faits de variations tensionnelles, de troubles du rythme cardiaque et parfois de collapsus ou de syncope. La mort subite est possible au cours de ces accès, et ce danger explique les précautions avec lesquelles les cures de désintoxication doivent être menées. La cocaïne entraîne une forte accoutumance, mais il n’y a pas de tolérance, et l’assuétude est peu marquée : il n’existe pas de difficultés majeures lors du sevrage, en dehors du désagrément psychique de l’interruption. Le chanvre indien (ou haschich), sous ses différentes formes, entraîne, lui aussi, une certaine dépendance psychique sans tolérance ni assuétude. Le sevrage n’est donc pas dangereux. Mais la prévention des rechutes est délicate. En dehors des opiacés, il faut citer les barbituriques, qui peuvent entraîner une certaine accoutumance. Le café, le thé et surtout le tabac provoquent, en cas de consommation habituelle, le phénomène d’accoutumance. Les amphétamines, de même que la mastication des feuilles de khat, entraînent aussi une dépendance psychique. Par contre, si ces substances ont des actions excitantes sur de nombreux appareils (notamment système nerveux et appareil cardio-vasculaire), il n’y a habituellement pas d’accidents de sevrage.
Les substances hallucinogènes, qu’elles soient d’origine végétale ou semi-synthétique (type LSD 25), entraînent une accoutumance modérée, mais surtout une tolérance qui est croisée pour les différentes substances, de telle sorte que l’augmentation de dose nécessitée par l’une des drogues reste également vraie si le sujet change de variétés d’hallucinogènes. C’est probablement ce fait qui explique que des accidents mortels puissent être observés.
J.-C. L. P.
E. Kohn-Abrest, Précis de toxicologie (Doin, 1955). / C. Vaille et G. Stern, les Stupéfiants, fléau social (Expansion scientifique française, 1955). / M. Nicet, B. Thys et J. Vinchon, Drogues et tranquillisants (Casterman, 1962). / P. Chauchard, le Désir de la drogue (Mame, 1971).
