Écrivain américain (New Albany, Mississippi, 1897 - Oxford, Mississippi, 1962).

Né dans le sud des États-Unis, Faulkner (pseudonyme de William Harrison Falkner) y vécut presque toute sa vie en reclus, y puisant l’inspiration d’une œuvre romanesque exceptionnelle, mais longtemps méconnue. Malgré un prix Nobel en 1949, il fut mieux apprécié en Europe qu’aux États-Unis, où la reconnaissance officielle du prix Pulitzer lui vint en 1954 pour son plus mauvais livre, A Fable (Parabole). Il ne fait pas de concession au lecteur. À un critique qui lui demandait : « Que doit-on faire quand on vous a lu deux ou trois fois sans comprendre ? », il répondit : « Lire une quatrième fois. » Il manipule la chronologie, commence ses récits par la fin, embrouille les intrigues et les noms de personnages, dissimule les événements essentiels, comme le célèbre viol de Sanctuary, multiplie les adjectifs, allonge ses phrases et semble prendre plaisir à rajouter l’obscurité à une réalité déjà chaotique. Pourtant, la richesse de l’œuvre justifie l’effort demandé au lecteur. La manipulation du temps, des analogies, des correspondances éclaire subtilement la signification profonde d’événements que le temps ordinaire embrouillait dans les apparences.

Sous des dehors très réalistes, Faulkner est un génie épique. À partir de son Sud natal, il a peu à peu constitué, de roman en roman, plus qu’une comédie humaine : une théologie, une cosmogonie, où la superbe alliance du réalisme et de l’imaginaire enlumine les réactions archétypales des hommes devant les problèmes de la mort, de l’identité, du destin.

La famille Falkner, originaire de Caroline, émigre d’abord au Tennessee, où l’arrière-grand-père du romancier devient une personnalité haute en couleur. Colonel, banquier, homme de loi, entrepreneur de chemin de fer, deux fois accusé de meurtre et finalement assassiné sur la grand-place d’Oxford, c’était aussi un journaliste et un romancier, auteur d’un best-seller américain, The White Rose of Memphis. Ce fabuleux ancêtre hante l’œuvre de Faulkner, dont les parents, après avoir vendu le chemin de fer familial, mènent une vie plus modeste dans la quincaillerie. Établi à Oxford (Mississippi), William Falkner est un élève distrait, volontiers mystificateur. En 1918, il s’engage dans la R. A. F. britannique, au Canada. Mais la guerre se termine avant qu’il ait achevé son instruction de pilote. Il passe deux ans à l’université du Mississippi (1919-1921), étudiant l’anglais et le français. Il y est populaire, affecte des allures de dandy, dessine et publie des poèmes dans la revue de l’université. En août 1919, il publie, sous un titre en français, l’Après-midi d’un faune, son premier poème qui révèle l’influence du symbolisme. Il quitte l’université sans diplôme, pour devenir employé des postes, puis peintre en bâtiment. En décembre 1924, il publie à compte d’auteur un recueil de vers, The Marble Faun (le Faune de marbre), sous le pseudonyme, peut-être accidentel, de Faulkner, qu’il gardera. En 1925, il s’embarque pour l’Europe, débarque à Gênes, visite l’Italie, la Suisse, puis Paris. Mais il ne se mêle pas aux écrivains américains de Montparnasse. Il ne fréquente ni Hemingway, ni Fitzgerald, ni Dos Passos, ni Gertrude Stein. C’est un isolé. À son retour aux États-Unis, il rencontre, à La Nouvelle-Orléans, Sherwood Anderson*, qui le confirme dans sa vocation d’écrivain. « Voilà, écrit Faulkner, un homme qui s’enfermait toute la matinée à travailler. Puis l’après-midi il sortait et on se promenait en discutant. Et le soir encore, avec une bouteille. Et puis le lendemain il s’enfermait de nouveau. Sur quoi je me dis : si c’est cela être écrivain, voilà le métier qu’il me faut. »