Peintre, graveur et sculpteur français (Paris 1834 - id. 1917).

Son grand-père, Hilaire René de Gas ou Degast, émigra en 1793 pour aller fonder à Naples un établissement de crédit et se maria dans cette ville. Auguste, son fils et le père de l’artiste, dirigeait à Paris une succursale de la banque napolitaine ; il épousa Célestine Musson, fille d’un créole de La Nouvelle-Orléans qui s’était enrichi dans le commerce du coton.

Au lycée Louis-le-Grand, où il obtient des résultats honorables, Edgar Degas dessine sans cesse et se promet déjà de devenir peintre. Son père, veuf en 1847, donne chez lui des réceptions en l’honneur, notamment, du grand collectionneur Louis La Caze et de la tragédienne Adélaïde Ristori. On fréquente aussi le salon de la famille Valpinçon, où Ingres* est considéré comme un dieu. Degas, au Louvre, exécute de nombreux dessins d’après Mantegna, Goya, Holbein, Rembrandt... Après de brèves études de droit, il est reçu, en 1855, à l’École nationale supérieure des beaux-arts ; mais il fréquente plus volontiers l’atelier privé d’un élève d’Ingres, Louis Lamothe, qui le présente au maître.

En 1853, Degas fait un séjour à Naples, dans sa famille. Il retournera plusieurs fois en Italie entre 1855 et 1860, copiant les maîtres de la Renaissance dans les musées de Naples, de Florence, de Rome. D’après la famille de sa tante, Laure Bellelli, il va exécuter sa première grande composition, la Famille Bellelli (Louvre). À Rome, il a gravé son portrait, Degas au chapeau mou et, à l’Académie de France, il a fréquenté Léon Bonnat, Gustave Moreau, Auguste Clésinger, Georges Bizet. Malgré l’exemple d’Ingres, il admire Delacroix* et aspire à conjuguer dans son art le classicisme de l’un et le romantisme de l’autre. L’estampe japonaise, depuis peu révélée au monde occidental, l’enchante pour la vivacité du graphisme et la liberté de la mise en page. Au Ménil-Hubert, chez les Valpinçon, il se livre à des études du cheval en mouvement. De cette époque (1862-63) datent notamment les portraits de Ruelle (musée de Lyon), caissier de la banque Degas, celui de Léon Bonnat (musée de Bayonne), celui de sa sœur Thérèse Degas (Louvre).

Régulièrement admis au Salon académique, il s’essaie à la peinture d’histoire, qu’il voudrait rénover : Jeunes Filles spartiates provoquant des garçons à la lutte (1860, National Gallery, Londres), Sémiramis construisant une ville (1861, Louvre), Scènes de guerre au Moyen Âge (ou les Malheurs de la ville d’Orléans, 1865, Louvre). Il fait la connaissance du critique Louis Edmond Duranty (1833-1880) et de Manet*, fréquente le café Guerbois, centre de ralliement des « réalistes » (v. impressionnisme), où il prend part aux discussions avec une ardeur qui le fait qualifier, par Manet, de « grand esthéticien ». Il continue à exécuter principalement des portraits (une cinquantaine de 1865 à 1870), dans un esprit qu’il a lui-même précisé : « Faire des portraits de gens dans des attitudes familières et typiques, et surtout donner à leur figure le même choix d’expressions que l’on donne à leur corps. » Il veut aussi que l’on place le modèle dans son cadre de tous les jours, et il ajoute : « Le piquant n’est pas de montrer toujours la source de la lumière, mais l’effet de la lumière. » C’est alors qu’il compose ses premiers pastels. Sa formation est achevée, comme en témoigne par exemple sa Madame Hertel dite « la Femme aux chrysanthèmes » (1865, Metropolitan Museum, New York). D’autres portraits constituent de véritables scènes d’intérieur : c’est dans la fosse d’orchestre de l’Opéra qu’il représente le basson Désiré Dihau, et dans un salon le guitariste Pagans, qu’écoute le père du peintre, grand amateur de musique (les deux toiles sont au Louvre).