Moraliste et législateur anglais (Londres 1748 - id. 1832).

Fils d’attorney, Jeremy Bentham a 19 ans lorsqu’il obtient à Oxford son diplôme d’avocat. Révolté par les abus de la procédure anglaise, il consacrera son existence à la réforme du droit, dont il veut fonder les nouveaux principes sur une mathématique des peines et des plaisirs. Parue en 1789, son Introduction aux principes de morale et de législation lui vaut une renommée telle que l’Assemblée nationale française lui confère le titre de citoyen français (1792). Il y répondra par l’adresse Émancipez vos colonies (1793). Dès 1802, un juriste de Genève, Étienne Dumont, réunit les manuscrits de Bentham et les traduit à sa façon sous le titre Traité de législation civile et pénale. En 1823-24, Bentham fonde la Westminster Review, autour de laquelle se groupent les « utilitaristes ». Il meurt en 1832, dans le regret de n’avoir pu faire construire sa prison modèle, le Panopticon.

Les idées principales de Bentham sont exposées dans l’Introduction et dans un ouvrage posthume, Déontologie ou Science de la morale (1834). La raison pratique, estime Bentham, doit se confondre avec la recherche du « plus grand bonheur possible du plus grand nombre ». Qu’est-ce que l’intérêt de la communauté ? La somme des intérêts des divers membres qui la composent. Or l’intérêt de l’individu s’identifie à ce qui accroît la somme totale de ses plaisirs ou diminue la somme totale de ses peines. De là une unité de mesure concrète du bonheur : le principe d’utilité. Se fondant sur une quantification imitée des mathématiques, Bentham réussit à prêter un contenu réel à des mots généralement vagues, tels que vice, vertu, devoir. La vertu est « ce qui augmente la possession du plaisir avec exemption de peine », le vice ce qui la diminue. Cette façon d’objectiver un sentiment quotidiennement éprouvé par les individus se heurte, selon Bentham, à deux principes arbitraires, éternels obstacles à la science du bonheur. Le principe d’ascétisme, une « perversion cléricale » défendue avec des nuances par le parti religieux et par le parti des philosophes, approuve les actions qui diminuent le bonheur des individus ou désapprouve celles qui l’augmentent. Le principe sentimental s’interdit tout critère autre que le caprice. Au contraire, le principe d’utilité calcule le rapport des plaisirs et des peines, dont il faut distinguer la nature (physiques, moraux, politiques, religieux) et qu’il convient de quantifier (intensité, durée, proximité...) afin que le législateur, mathématicien suprême, en tire le meilleur mode de gouvernement des hommes.

R. V.

 L. Stephen, The English Utilitarians (Londres, 1900 ; 3 vol.). / O. Kraus, Zur Theorie des Wertes : eine Bentham-Studie (Halle, 1901). / E. Halévy, la Formation du radicalisme philosophique (Alcan, 1901-1904 ; 3 vol.). / C. M. Atkinson, Jeremy Bentham : his Life and Work (Londres, 1905). / H. G. Lundin, The Influence of J. Bentham on English Democratic Development (Iowa City, 1920). / D. Baumgardt, Bentham and the Ethics of Today (Princeton, New Jersey, 1952). / M. P. Mack, Jeremy Bentham (Londres, 1962).

Ingénieur allemand (Karlsruhe 1844 - Ladenburg 1929).

Fils d’un mécanicien sur locomotive, il travaille dans plusieurs usines de sa région natale avant de s’installer, à son compte, dans un modeste atelier où il dirige huit compagnons. En principe, il ne s’agit que de construire et de perfectionner les moteurs à gaz. En réalité, Carl Benz, comme son compatriote et rival Gottlieb Daimler (1834-1900), cherche à réaliser la « voiture sans chevaux » mue par un moteur à explosion. Tous deux travaillent, initialement, sur la motorisation de la bicyclette. Mais, alors que Daimler poursuit patiemment ses recherches pour aboutir à la création de la première motocyclette à cadre ouvert en bois (1885), Benz abandonne rapidement son idée première au profit de la réalisation d’une automobile.