Valenciennes (suite)
Les villes du charbon du Nord-Pas-de-Calais appartiennent à une « rangée » urbaine au passé glorieux. Valenciennes a l’avantage de se situer sur le principal cours d’eau de la région, à l’endroit où la vallée commence à s’élargir. Le site urbain, antérieur au Moyen Âge, est à quelques kilomètres au sud, sur la craie, à Famars ; la ville du Moyen Âge descend vers les marais, site de défense, de passage, de transbordement et aussi de frontières. Valenciennes reste marquée par deux frontières. La plus ancienne est celle de l’Escaut : Valenciennes, sur la rive droite, est une ville du Hainaut (dont elle fut la capitale), face à la rive gauche, la Flandre (et Lille). Grande ville commerçante et drapante, Valenciennes a eu un éclat intellectuel exceptionnel, depuis Froissart, et est restée une pépinière de grands noms dans tous les arts. Mais une seconde frontière entre la France et la Belgique, perpendiculaire à la première, l’a coupée du reste du Hainaut et rattachée à la partie sud de la Flandre ; l’ensemble forme actuellement le département du Nord, et Lille a obtenu la primauté administrative, toujours contestée. L’espoir subsiste ici d’un redécoupage du Nord en deux départements : l’Escaut reste bien une frontière.
C’est le charbon, découvert en 1718, qui a réanimé la ville. À côté de l’extraction s’est développée la sidérurgie (Usinor à Trith-Saint-Léger et à Denain). Tout le long de l’Escaut, essentiellement sur la rive gauche, les usines se succèdent : centrale électrique (Bouchain), cokerie (Lourches), tubes, fonderie, chaudronnerie, matériel de mines et ferroviaire, mais aussi textiles, plastiques, peintures, cimenteries, etc. ; 60 p. 100 des actifs travaillent dans l’industrie.
Mais le charbon recule, et l’extraction devrait, d’après les plans actuels, cesser vers 1985. Les hauts fourneaux recevaient leur minerai de fer de Lorraine ; celui-ci arrive actuellement de Dunkerque. Denain est heureusement relié à Dunkerque par le canal à grand gabarit Dunkerque-Escaut, qui porte des convois poussés chargés de 3 600 t ; la voie ferrée s’est adaptée à la situation et transporte plus de minerai que le canal. Mais Usinor est, à Dunkerque, sur l’eau, et l’avenir de la sidérurgie valenciennoise est menacé.
La conversion est devenue nécessaire. Plusieurs opérations importantes ont été réalisées ou sont en cours au sud, à mi-chemin entre Valenciennes et Cambrai, près du canal et de l’autoroute : en 1969, une raffinerie Antar d’une capacité de 3,5 Mt s’est implantée ; une usine Simca-Chrysler occupait 1 000 personnes en 1973 (une autre usine Simca-Chrysler, au nord, emploie 1 650 personnes). Une seconde usine de tubes (Vallourec) s’est installée en 1974. Quatre zones industrielles d’un total de 850 ha sont prêtes.
Les infrastructures d’un très grand carrefour sont déjà bien dessinées. Le canal à grand gabarit arrive à Valenciennes ; il sera vraisemblablement prolongé vers la Belgique au cours du VIIe Plan ; il importerait aussi de renforcer les liaisons vers Paris (canal du Nord et canal de Saint-Quentin). Le réseau autoroutier se met en place : A 2-E 10, parallèle à l’Escaut, doté de six échangeurs à la traversée de l’agglomération, relie Paris à l’Europe du Nord-Ouest ; l’autoroute Lille-Valenciennes est aujourd’hui en construction. Un grand complexe routier de 45 ha, avec centre douanier et commercial, enregistre le passage de 300 camions par jour.
La ville dispose encore d’autres atouts. Aux portes mêmes, à l’est, s’étend la campagne verdoyante de l’Avesnois ; à l’ouest, dans le parc régional de Saint-Amand-les-Eaux, un affaissement minier est utilisé comme lac et réserve d’animaux aquatiques. Le secteur tertiaire s’appuie sur des banques, un nouveau centre universitaire très lié à l’industrie, une exceptionnelle tradition artistique.
A. G.
L’histoire
L’origine de la ville est mal connue ; son nom même — dont l’étymologie reste discutée — n’apparaît qu’en 693, dans un document de Clovis III, roi de Neustrie et de Bourgogne, qui déclare tenir séance Valencianis in palatio nostro. Il est vrai que ce document suppose un déjà long passé commerçant lié à l’importance de l’Escaut, rivière qui devient fleuve frontière (séparant la France de l’Empire) à partir du traité de partage de Verdun (843).
Soumise aux comtes du Hainaut (1030), Valenciennes garde ses privilèges, qui sont sanctionnés par une charte de 1067, complétée en 1114 par la « paix », ou charte communale, octroyée par Baudouin III de Hainaut. En 1086, une autre charte confirme la fondation de la prévôté de Notre-Dame la Grande. Valenciennes atteint alors les limites urbaines qu’elle gardera jusqu’au démantèlement de la fin du xixe s.
C’est à Valenciennes que le comte de Flandre Ferrand reçoit l’empereur Otton IV et les autres adversaires de Philippe Auguste à la veille de la bataille de Bouvines (1214). Les dernières années du xiiie s. sont troublées par la lutte qui se développe entre la commune de Valenciennes et le comte Jean II d’Avesnes ; il faut l’intervention de Philippe IV le Bel pour mettre fin aux hostilités. En 1297 est signée la charte de la paix, qui règle pour l’avenir l’administration de la ville et assure sa prospérité : la richesse principale de Valenciennes consiste, depuis longtemps, dans l’industrie des draps, protégée par une législation très favorable.
Au xive s., la bourgeoisie valenciennoise connaît l’opulence, comme en témoignent les chroniques d’un fils de la ville, Jean Froissart (1333 ou 1337 - apr. 1400).
Dès cette époque, Valenciennes est un intense foyer intellectuel et culturel : sous les ducs de Bourgogne (xve s.), ce foyer rayonne davantage avec, notamment, les chroniqueurs Georges Chastellain (v. 1405-1475) et Jean Molinet (1435-1507), et le peintre Simon Marmion (v. 1425-1499).
La ville souffre beaucoup des hostilités entre François Ier et Charles Quint. Finalement, en 1540, celui-ci entre en triomphe à Valenciennes ; le prestige et la richesse de la ville sont alors illustrés par la célèbre Passion de 1547, qui y est représentée pendant vingt-cinq jours.