Linguiste russe (Moscou 1890 - Vienne 1938).

Sa vie

Troubetskoï est issu de l’une des plus anciennes familles princières de Russie ; son père, Sergueï Nikolaïevitch Troubetskoï, professeur de philosophie (auteur d’une Étude sur l’histoire du logos, 1890), membre actif du mouvement libéral, meurt en 1905 dans les fonctions de recteur de l’université de Moscou. La vocation de linguiste est extrêmement précoce puisque, dès l’âge de quinze ans, le jeune Nikolaï effectue des recherches sur les coutumes des populations finno-ougriennes et étudie des familles linguistiques isolées, non indo-européennes (langues paléosibériennes, langues du Caucase). Chargé de cours à l’université de Moscou en 1915, il se livre à une critique détaillée des méthodes traditionnelles de reconstruction linguistique. En 1922, il s’installe à Vienne. Tout en poursuivant la recherche d’une nouvelle méthode de linguistique historique, il enseigne la philologie slave et provisoirement la littérature russe en appliquant à la stylistique les méthodes formelles. Il suit en même temps les développements de la linguistique générale et les premiers essais concrets d’analyse phonologique de la langue. Il correspond régulièrement avec R. Jakobson* et participe activement aux travaux du Cercle linguistique de Prague : ce sont en particulier la préparation du I^er Congrès international de phonologie de La Haye (1928) et la rédaction des thèses de Prague qui définissent les tâches de la linguistique structurale. En 1938, l’entrée des nazis en Autriche et les persécutions dont il est l’objet pour avoir dénoncé la fausseté des théories racistes ne font qu’aggraver une maladie de cœur dont il meurt à l’hôpital sans avoir tout à fait fini d’y dicter les Grundzüge der Phonologie.

Son œuvre

C’est à la phonologie que Troubetskoï a consacré la plus grande part de son œuvre. Après des études historiques comme les Essais sur la chronologie de certains faits du slave commun (1922) et Polabische Studien (1929), tentative de reconstitution d’une langue morte, le polabe, où il s’efforce déjà d’expliquer les évolutions des langues par la structure de leur système, appliquant ainsi les méthodes de la phonologie à la diachronie, Troubetskoï tend à centrer ses recherches sur le système phonologique des langues modernes : Description phonologique du russe moderne (1934). Il s’attache en même temps à dégager les lois phonologiques générales communes aux différentes langues du monde : Die phonologischen Systeme, Phonologie et géographie linguistique, Principes de transcription phonologique (1951), Projet d’un questionnaire phonologique pour les pays d’Europe (1947). Les Grundzüge der Phonologie (1939, trad. en français par J. Cantineau : Principes de phonologie, 1948) constituent la somme de ces recherches.

Les « Principes de phonologie »

Après avoir repris en l’appliquant à l’étude des sons les distinctions saussuriennes signifié-signifiant et langue-parole, Troubetskoï propose d’abord, dans les Principes de phonologie, une nouvelle définition du phonème, qu’il oppose à celle, trop psychologique, de Jan Baudouin de Courtenay et de Lev Vladimirovitch Chtcherba, ainsi qu’à celle, trop phonétique, de Daniel Jones, et qu’il rapproche de celle de L. Bloomfield*.

Le phonème est défini, par sa fonction dans la langue, comme la plus petite unité distinctive, c’est-à-dire la plus petite unité susceptible d’opposer sur le plan du signifiant deux signes linguistiques différents (ainsi /m/ et /b/ dans malle et balle). Le phonème (« son de la langue ») peut être réalisé par un nombre infini de variantes (« sons de la parole »). Troubetskoï se préoccupe ensuite des problèmes d’identification des phonèmes d’une langue donnée, dont le nombre est toujours fini, et du classement des oppositions, deuxième étape de l’étude d’un système phonologique. Les traits phonologiques qui opposent les uns aux autres les phonèmes d’une même langue se ramènent à un nombre limité de types, valables non seulement pour tout système phonologique quel qu’il soit, mais pour tout système même non linguistique. On distingue les bilatérales des multilatérales (la base commune aux deux termes de l’opposition ne se retrouve dans aucune autre : /p/ et /b/, occlusives bilabiales), les proportionnelles des isolées par le fait que le rapport entre les deux termes de l’opposition se retrouve dans d’autres oppositions (/p/ et /b/ s’opposent comme /t/ et /d/, /k/ et /g/). Si on considère le rapport entre les deux termes dans les oppositions privatives, un des termes est caractérisé par l’absence d’un trait phonologique que l’autre possède, la « marque » ; dans les oppositions graduelles, la différence entre les termes consiste en une différence de qualité plus ou moins grande (la différence /e/ - /ε/ en français), tandis que dans les oppositions équipollentes, les deux termes sont d’égale valeur. Deux phonèmes en opposition privative, bilatérale et proportionnelle, forment une paire corrélative. Si la même marque entre en jeu dans plusieurs paires corrélatives, on a une corrélation. Un même phonème peut entrer dans plusieurs paires corrélatives ; on a alors un faisceau de corrélations : ainsi en espagnol /p/ - /t/ - /k/ ; /b/ - /d/ - /g/ ; /f/ - /θ/ - /x/. D’après l’étendue de leur pouvoir distinctif, on distingue les oppositions constantes des oppositions neutralisables. Les traits distinctifs communs aux deux termes d’une opposition neutralisable constituent un archiphonème. Enfin, Troubetskoï étudie les particularités phonétiques qui forment dans les différentes langues du monde des oppositions distinctives ; celles-ci peuvent être réparties en trois classes : vocaliques, consonantiques, prosodiques. Les particularités des phonèmes vocaliques sont le degré d’aperture, la localisation, la résonance ; celles des phonèmes consonantiques sont le degré de franchissement de l’obstacle, la localisation, la résonance. Les particularités prosodiques, ou « prosodèmes », caractérisent une succession de phonèmes en opposition à une autre. La fin de l’ouvrage est consacrée à l’étude de la statistique phonologique (fréquence des phonèmes et combinaisons dans un texte donné ou dans le vocabulaire) et à l’étude des éléments démarcatifs qui servent à distinguer phonologiquement les unités les unes des autres (groupement de consonnes, coup de glotte comme en allemand, etc.).