protides (suite)
• L’autre usine à protéines de la BP, située en Écosse, utilise un procédé différent : au lieu de partir d’un pétrole naturel, mélange de toutes les espèces d’hydrocarbures, et de laisser le soin aux micro-organismes de sélectionner les alcanes pour leur nourriture, on part d’un extrait de pétrole, alcanes presque pures obtenues aux tamis moléculaires, ce qui permet d’éviter l’opération de purification en fin de cycle.
Les essais zootechniques
L’analyse de la poudre de levure obtenue par l’une ou l’autre fabrication révèle une teneur en protéines de 70 p. 100 sur matière sèche, ce qui lui confère une valeur nutritive au moins égale à la farine de poisson et au tourteau de soja, les deux produits actuellement les plus utilisés pour enrichir l’alimentation des animaux. En plus de ces acides aminés essentiels, comme la lysine et la méthionine, que sont les protéines, la levure « pétrolière » est riche en vitamines du groupe B et en phosphore assimilable.
Encore fallait-il s’assurer par des essais scientifiques indiscutables de l’absence de toute contre-indication sur le plan de la santé, de la longévité, de la fécondité ou de l’hérédité des diverses espèces animales auxquelles la levure était destinée : truites, volailles, porcs, veaux, etc. Ces tests ont montré à la fois l’innocuité pathologique, notamment carcinogène, de cette farine de levure et sa faculté d’assimilation par les systèmes digestifs utilisateurs : la « disponibilité », ou degré d’assimilation, des acides aminés est supérieure à 95 p. 100, alors qu’elle ne dépasse pas 85 p. 100 pour les meilleures farines de poisson. Des essais zootechniques particulièrement poussés ont été consacrés à la recherche de carcinogenèse génétique ; ils ont permis de vérifier l’absence de toute manifestation cancéreuse jusqu’à la dixième génération de souris et de rats.
L’avenir des protéines pétrolières
À la suite de ces expériences, les levures cultivées sur alcanes ont reçu l’homologation dans la plupart des pays pour l’alimentation des animaux. Très voisines en composition et en valeur nutritive des farines de poisson fabriquées sur les lieux de pêche par séchage-broyage dans des usines flottantes, elles ont l’avantage de ne communiquer aucun goût à la viande de l’animal qui les a absorbées. Par rapport au soja, le plus riche en protéines de tous les aliments végétaux, elles sont nettement supérieures comme qualité nutritionnelle ; par exemple, la teneur en lysine est de 20 p. 100 plus élevée.
En réalité, le développement de cette nouvelle branche de l’industrie pétrolière est lié aux fluctuations mondiales de production et de prix alimentaires, compte tenu du coût de l’énergie. D’autre part, l’utilisation directe des levures en alimentation humaine est envisagée par la plupart des nutritionnistes comme très désirable, surtout dans les pays où la sous-alimentation en protéines est endémique, mais également comme subordonnée à une éducation du public, tout changement aux habitudes en matière de nutrition se heurtant à des résistances psychologiques profondément ancrées.
A.-H. S.
➙ Fermentation / Gas-oil / Levures / Nutrition / Pétrole.