synonyme

Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire de la philosophie ».

Linguistique

Terme forgé par Aristote pour désigner des êtres ayant en commun, non seulement le nom, mais l'essence.

« On dit synonymes les items qui ont le nom en commun, et dont l'énoncé de l'essence, correspondant au nom, est le même, par exemple si l'on dit être animé à la fois l'homme et le bœuf. »⁽¹⁾. Cette communauté de nom, mais aussi de nature, Platon l'appelait homonymie, comme le montre son affirmation que l'intellect humain et le dieu sont tous deux divins⁽²⁾ : on voit par là que l'invention par Aristote du terme « synonyme » est corrélative d'une inversion du sens de « homonyme », qui ne désigne plus chez Aristote que les choses dont le nom commun masque la différence.

Il arrive qu'Aristote, mettant en garde contre des réfutations qui ne jouent que sur les mots, appelle synonymes des noms différents appliqués à un même objet (qu'on songe, en français, à « manteau » et à « pardessus »)⁽³⁾. Alors que chez Aristote il s'agit d'un écart de langage, l'Académicien Speusippe faisait au même moment des homonymes et des synonymes les éléments d'une classification des noms⁽⁴⁾ : il se peut donc que d'appeler ainsi des choses ait été une position propre à Aristote, et non complètement tranchée de son temps. C'est elle en tout cas qui l'emportera : le cas de « manteau » et « pardessus » sera défini par les commentateurs d'Aristote comme un cas, non de synonymie, mais de polyonymie.

Frédérique Ildefonse

→ hétéronyme, homonyme